— Mărioară… — Sorin se uită la nevastă-sa și oftă greu. — Iartă-mă, dar anul ăsta, excursia la mare va trebui s-o anulăm.
— Adică s-o anulăm? De ce? Doar am plănuit totul. Chiar am și rezervat o cameră la hotel.
— La muncă e haos total. Nu mă lasă nimeni acum.
Când soțul, cu trei zile înainte de plecarea plănuită, i-a spus că nu poate merge la mare din cauza unui proiect urgent, Maria s-a întristat la început.
Se pregătiseră atât de mult pentru asta.
Chiar și datele concediilor le potriviseră astfel încât să poată petrece cel puțin două săptămâni împreună.
— Sorine, poate totuși vorbești cu șeful tău, îi explici situația? — întrebă Maria cu speranță în glas.
— Nu. Pe nimeni nu mai lasă acum în concediu, și pentru mine nu vor face excepție. Pot, desigur, să demisionez, dar tu înțelegi că nu e o soluție? Unde mai găsesc eu o slujbă ca asta?
Maria oftă. Slujba lui Sorin era într-adevăr bună.
Datorită muncii lui, reușiseră să se mute dintr-o garsonieră într-o casă proprie. Poate nu foarte mare, dar totuși o casă.
Așa că a demisiona era o prostie. Dar Maria nici de excursia la mare nu era dispusă să renunțe. Visase la asta patru ani.
Stătu, se gândi și hotărî că dacă Sorin nu poate pleca în concediu, atunci ea cu Ionuț poate merge singură.
Desigur, inițial plănuiseră să meargă cu mașina, dar se putea și cu autobuzul.
Da, va dura ceva mai mult și va trebui să sacrifice confortul, dar apoi pe ea și pe Ionuț îi așteptau emoții de neuitat — două săptămâni de soare, apă caldă și plimbări lungi pe faleză. Și limonadă, înghețată și alte bucurii ale vieții.
— Mărioară, sincer, nu-mi place ideea asta, — încruntă Sorin când soția îi împărtăși gândurile. — Unde te duci tu singură cu un copil mic în brațe?
— Ionuț are aproape patru ani. Nu mai e mic, — protestă Maria. — Și eu vreau foarte mult la mare.
— Hai să mergem toți împreună mai târziu? La sfârșit de august, de exemplu. Apa probabil va fi încă caldă.
— Sorine, dragule… la sfârșit de august eu nu mai am concediu. Asta întâi. Și în al doilea rând, în perioada asta la mare sunt de obicei multe meduze, și nu vei putea înota cum trebuie. Așa că trebuie să mergem acum.
— O să fiu neliniștit și o să-mi fac griji pentru voi. Și gândurile astea mă vor distrage de la muncă.
— Iar eu o să te sun în fiecare zi, ca să nu-ți faci griji, — zâmbi ea.
— Dar…
— Sorine, te rog, să nu ne certăm din cauza unor fleacuri. Nu mai sunt de mult fetiță mică, și pot rezolva singură orice problemă dacă apare. Nu o să te sun și n-o să te rog să vii după mine — așa că poți să te ocupi liniștit de proiectul tău. Iar eu cu Ionuț ne vom odihni în liniște.
Lui Sorin nu-i plăcu răspunsul. Dar Maria hotărâse deja. Iar dacă o femeie a hotărât, așa să fie.
*****
Primele câteva zile ale mult-așteptatului concediu au trecut aproape așa cum și le imaginase Maria.
În fiecare dimineață, Ionuț alerga încântat pe nisip, construia turnulețe, încerca să prindă pescărușii și cerea neîncetat să intre în apă „doar încă un minut”. Seara, plimbându-se prin oraș, beau limonadă și mâncau înghețată. În general, se distrau.
Iar în seara celei de-a treia zile, Ionuț s-a liniștit puțin.
Maria nu a dat importanță — a pus totul pe seama oboselii.
Și ea fusese cam obosită în ziua aceea. Așa că au adormit cu aproape două ore mai devreme decât de obicei. Dar în miez de noapte, Ionuț a început să-și cheme mama și să plângă în hohote.
Maria a sărit repede din pat și s-a uitat la fiul ei, neînțelegând ce se întâmplă.
— Ce s-a întâmplat, Ionuț?
— Mamă, nu mă simt bine, — răguși el și arătă spre gât.
Maria speriată își puse palma pe fruntea lui — era foarte fierbinte.
Termometrul arăta aproape patruzeci de grade.
După o jumătate de oră, în fața hotelului staționa deja o ambulanță.
— Pare a fi o angină, — spuse medicul tânăr după ce examină copilul. — Mai bine să nu riscăm. Mergem la spitalul de copii.
Maria dădu din cap în tăcere.
Că vacanța s-a terminat, și-a dat seama pe drum, când același medic îi spuse că va trebui să stea în spital poate o săptămână, sau chiar mai mult dacă apar complicații.
Când Maria cu Ionuț adormit în brațe a ieșit din ambulanță, se îndreptă după medic spre camera de gardă și deodată…
…se opri brusc.
Chiar în fața intrării zăcea un câine uriaș și lățos. Nici măcar nu se ridică atunci când medicul tânăr trecu pe lângă el cu pas sigur.
Doar deschise un ochi și îl privi calm.
Probabil nu era prima dată când îl vedea acolo.
— Ce mai e și asta?… — mormăi Maria fără să vrea.
Câinele care zăcea chiar lângă spitalul de copii i se păru complet nepotrivit.
„Și dacă se aruncă la cineva? Aici sunt copii peste tot…” — îi trecu prin cap un gând îngrijorător.
— Femeie, ce stați? — i se adresă medicul, ieșind din ușa întredeschisă. — Veniți să vă înregistrăm.
— Dar asta… — Maria arătă speriată spre câine. — E normal să stea aici?
— Nu vă faceți griji, — zâmbi medicul. — E foarte blând. Și iubește copiii. Haideți.
Maria își strânse mai tare fiul la piept și ocoli câinele pe un arc larg.
El nici măcar nu se mișcă. Doar o urmă leneș cu privirea și își puse din nou capul pe labele din față.
— Să fie naiba… — spuse Maria încet, uitându-se înapoi. — E spital sau adăpost de animale? Unde se uită angajații…
De fapt, niciunul dintre angajații spitalului nu părea să bage în seamă câinele.
Maria și-a dat seama a doua zi. Asistentele treceau pe lângă câine ca și cum ar fi fost normal, iar o îngrijitoare cu o găleată chiar îi zâmbi. Și îl salută.
— Bună dimineața, Max. Cum a fost tura ta de noapte?
Câinele își dădu leneș din coadă. Parcă ar fi înțeles fiecare cuvânt.
Maria se uită mirată la femeie, dar nu spuse nimic. Pentru că în momentul acela o preocupa cu totul altceva.
Urma analize, discuția cu medicul curant, administrarea medicamentelor și poate chiar nopți nedormite lângă fiul ei.
Peste noapte nu-i fusese deloc mai bine.
Așa că despre câinele ciudat și lățos Maria uită aproape imediat. Dar, după cum s-a dovedit, doar pentru scurt timp.
Primele două zile au fost cu adevărat grele. Să măsoare temperatura. Să-l convingă pe Ionuț să ia medicamentul. Să aștepte doctorul. Să-l hrănească pe fiu, dacă-i venea pofta. Apoi din nou termometrul, din nou pastile.
Abia seara băiatul prindea viață pentru scurt timp, iar noaptea febra revenea.
Și abia în a treia zi temperatura a început în sfârșit să scadă. Ionuț a cerut pentru prima dată nu desene animate pe tabletă, ci mașinuța pe care o aduseseră cu ei, și arătă spre fereastră.
Maria răsuflă ușurată. Acum putea măcar să iasă cu fiul în curtea spitalului să respire aer curat, căci…
…mirosurile de spital nu o atrăgeau deloc.
În curtea spitalului creșteau peste tot arțari cu frunze ascuțite și tei, sub care erau bănci comode.
Mamele se plimbau cu copiii, iar asistentele mergeau grăbite de la un pavilion la altul.
Și exact acolo Maria îl văzu din nou pe câinele lățos.
Încercă să-și amintească cum îl chema.
„Max, parcă. Da — exact Max”.
Câinele se târa încet pe alee, șchiopătând vizibil de o labă. La început Maria nici nu înțelese că are doar trei labe.
A patra era mult mai scurtă și nu atingea deloc pământul.
„Doamne, ce groază…” — se gândi Maria, continuând să-l observe.
Îi fu chiar puțin rușine că în noaptea aceea privise atât de antipatic acest câine nenorocit.
— Mamă, uită-te! Câinele! — strigă Ionuț bucuros.
Maria îl apucă pe fiu de mână instinctiv.
— Nu te apropia prea mult. Nu e nevoie.
Maria, sincer, se temea că câinele va auzi strigătul lui Ionuț și va alerga să-l cunoască, așa cum fac de obicei câinii când li se atrage atenția, dar el nici măcar nu se uită în direcția lor.
În schimb, Max mai făcu câțiva pași, se opri lângă poartă și, însuflețit, începu să dea din coadă.
Pe teritoriul spitalului intrară două femei cu genți grele.
— Bună, Maxico! — spuse una dintre ele cu blândețe și îl mângâie pe cap.
Câinele lătră ușor și, sărind caraghios pe trei labe, merse alături.
Le conduse pe femei până la ușa bucătăriei, așteptă să intre, apoi se așeză lângă scară.
După un minut, una dintre ele îi aduse un castron mare de metal.
Max nu se năpusti imediat asupra mâncării.
Mai întâi se uită atent în jur, ca și cum ar fi verificat dacă totul e în regulă.
Și abia apoi se apropie încet de castron și începu să mănânce.
— Păi, ce bine e educat, — spuse Maria fără să vrea.
Femeia în uniformă de îngrijitoare, care trecea pe acolo în momentul acela, zâmbi și spuse:
— Și încă cum e educat. E păzitorul nostru local. Păzește, cum s-ar spune, ordinea.
— El locuiește aici? — întrebă Maria mirată.
— De mulți ani, — dădu din cap femeia. — Nu vă temeți de el. E foarte deștept și blând. Dacă aș putea, l-aș lua eu de mult la mine acasă pe Max.
Ionuț scoase din buzunar un biscuit rămas de la micul dejun.
— Mamă, pot? Uite, nu s-a săturat.
Max terminase deja terciul și lingea castronul atât de bine încă strălucea la soare.
Apoi se duse la câțiva metri și se întinse la umbra unui copac, punându-și capul pe labele din față.
Maria vru la început să-i interzică fiului să se apropie de câine, dar Ionuț se uită așa la ea…
Cum putea refuza un copil care suferise atât de mult în ultimele zile?
— Doar cu grijă, te rog, — spuse ea.
Și merse după el, ținându-l de mână, pentru a-l putea trage în caz de ceva.
Nu, înțelegea perfect că dacă acest câine ar fi fost agresiv, cu greu l-ar fi lăsat pe teritoriul spitalului. Dar nu se știe niciodată… Mai bine, cum se spune, să fii precaut.
Ionuț se apropie de câinele lățos întins pe pământ și îi întinse biscuitul.
— Na… E pentru tine…
Max ridică capul. O vreme se uită atent la omulețul acela, apoi luă cu grijă alifiile cu vârful dinților. Atât de grijuliu, încât nici nu atinse degetele copilului.
Maria, care urmărea totul cu atenție, răsuflă ușurată.
Slavă Domnului, nu se întâmplase nimic rău. Câinele era într-adevăr foarte bine educat.
— Mamă, ai văzut? A luat biscuitul de la mine.
— Am văzut, am văzut… — zâmbi Maria.
— E bun, nu-i așa?
— Da, fiule. Dar tot va trebui să te speli pe mâini. Când ne întoarcem, te speli imediat cu săpun, ai înțeles?
— Da! — răspunse Ionuț bucuros.
Iar chiar lângă intrarea în clădire, se opri brusc și se uită gânditor la mamă.
— Mamă, putem să-l luăm cu noi când mergem acasă? Mi-aș dori atât de mult să locuiască cu noi, nu pe stradă. Tu însăți ai spus că e bun.
Maria nu se așteptase la o astfel de întrebare și rămase chiar puțin descumpănită. O vreme se uită la fiu și tăcu.
Cum să-i explici unui copil de patru ani că, oricât de mult ai vrea, nu poți lua acasă toți câinii vagabonzi?
Sigur, ar fi corect, dar…
— Fiule, el s-a obișnuit deja să trăiască aici și probabil nu va vrea să plece în altă parte, — răspunse Maria lui Ionuț.
Din ziua aceea, se întâlneau zilnic. Uneori Ionuț îi aducea lui Max un colț de pâine uscată. Uneori — o bucată de chiflă. Iar după prânz rămâneau oase, și Maria a început și ea să i le ducă.
El primea întotdeauna alifiile cu aceeași demnitate calmă.
Max nu cerșea niciodată nimic, nu se uita lingușitor în ochi, nu lătra bucuros, cum fac de obicei alți câini.
Doar dădea ușor din coadă, ca și cum ar fi considerat că recunoștința nu trebuie exprimată zgomotos.
Dar că era recunoscător oamenilor pentru atenție și grijă, Maria nu se îndoia.
Și a început să observe ceea ce nu observase înainte.
Și anume — de ce îl iubeau toți pe Max. Nu mânca degeaba „pâinea lui”.
Într-o seară, Maria fu martora unei scene.
La poarta spitalului se apropie un bărbat băut. Înjura zgomotos cu paznicul în vârstă și cerea să fie lăsat înăuntru din cine știe ce motiv.
Iar când paznicul refuză, încercă să intre singur.
Max se ridică instantaneu. Se apropie rapid, pe cât se putea cu cele trei labe, de paznic și se opri lângă el.
Iar când străinul continuă să zgâlțâie poarta metalică, Max mai întâi mârâi, apoi lătră scurt și surd.
Fu de ajuns. Bărbatul mormăi ceva nemulțumit, se întoarse și plecă.
După un minut, Max se întinse din nou la locul lui obișnuit, ca și cum nu s-ar fi întâmplat nimic.
Maria îl urmări îndelung cu privirea.
— Câine ciudat ești… — spuse ea încet. — Dar într-adevăr foarte bun.
Iar a doua zi, pentru prima dată se surprinse gândindu-se că dimineața, când ieșea cu Ionuț la plimbare, căuta instinctiv cu ochii tocmai pe el — pe acest câine lățos.
Până la externare mai rămăseseră doar trei zile.
Ionuț își revenea sigur. Alerga deja prin curtea spitalului, făcea cunoștință cu alți copii și în fiecare dimineață se uita mai întâi pe fereastră, căutând pe cineva cu ochii.
— Mamă! Max e deja la locul lui! Hai repede afară.
Maria se uită pe fereastră și, văzându-l pe Max, zâmbi.
Câinele zăcea neschimbat pe treptele de la intrarea în camera de gardă. Uneori dormita, alteori observa oamenii. Părea că știe pe fiecare care intra și ieșea din spital.
În ziua aceea, Maria întâlni în coridor o asistentă pe care o văzuse cel mai des lângă sala de tratamente.
Era o femeie foarte blândă, zâmbitoare, de vreo cincizeci de ani.
Pe ecuson scria: Oana.
— Scuzați, pot să vă întreb ceva? — o opri Maria.
— Desigur.
— Dar Max… câinele care umblă pe teritoriul spitalului… El locuiește aici de mult, nu?
Oana înțelese din prima despre cine e vorba și zâmbi.
— Văd că și pe dumneavoastră v-a fermecat Max. Da, de mult.
Maria râse fără voie.
— Sincer, la început mi-a fost foarte frică de el. Și chiar m-am indignat că lângă spitalul de copii zace un câine vagabond. Acum nici nu-mi mai închipui curtea asta fără el.
Asistenta se uită pe fereastră.
Max tocmai își făcea încet rondul „proprietăților”, ca să se asigure că totul e în regulă.
— S-a născut aici, — spuse ea încet. — Acum vreo cinci ani. Poate puțin mai mult. Mama lui a trăit tot la spital. La fel de deșteaptă era și ea maidaneză. Când a îmbătrânit, Max parcă a înțeles singur că acum e rândul lui să păzească teritoriul.
— Și nimeni nu l-a alungat?
— Și pentru ce să-l alunge? N-a rănit niciodată pe nimeni. Dimpotrivă. Ne-a scos din multe încurcături…
Oana tăcu o clipă.
— Doar o dată am fost cât pe ce să-l pierdem.
Maria simți că va auzi ceva important.
— Din cauza labei?
Asistenta dădu din cap încet. Apoi adăugă:
— Din cauza iubirii.
Maria ridică sprâncenele mirată.
— Cum adică?
— Da-da. Nu vă mirați. La câini e aproape ca la oameni. Nu vă supărați dacă ieșim afară?
— Nu.
Ieșiră afară. Asistenta se așeză pe o bancă. Maria se așeză lângă ea.
— Cu câțiva ani în urmă, a apărut aici o cățelușă mică și neagră, — continuă Oana. — Slăbuță, cu ochii mari. I-am spus Măriuca.
Oana zâmbi, de parcă ar fi revăzut-o.
— Era atât de harnică… Nu puteai ține pasul cu ea. Iar Max, din prima zi, umbla după ea ca o umbră. În fiecare dimineață alergau împreună prin curtea spitalului. Iar copiii se uitau la ei și râdeau. Iarna, când ningea, Max se culca întotdeauna lângă ea. Dacă se făcea prea frig, o strângea la el și parcă o îmbrățișa cu labele. Era iubire. Iubire adevărată…
— Și ce s-a întâmplat apoi? — întrebă Maria, când asistenta tăcu dintr-o dată.
— Apoi a venit primăvara… — oftă Oana, — și Măriuca „a umblat”.
— Cum adică a umblat? Dar Max? — se uită Maria mirată la asistentă.
— Exact așa… Tot zic, la câini e aproape ca la oameni. În primăvara aceea, lângă spital au început să se adune câini străini. Mai întâi doi. Apoi au devenit patru. Iar după câteva zile se formase deja o haită de șase sau șapte câini — și toți erau foarte mari.
— Se băteau între ei, lătrau zgomotos, speriau copiii. Max a îndurat o vreme, apoi n-a mai putut. Într-o zi, s-a așezat între Măriuca și câinii străini.
— Singur? — se înspăimântă Maria, imaginându-și scena.
— Singur, — dădu din cap asistenta. — Unul împotriva tuturor.
Oana oftă greu.
— Am auzit lătratul și am alergat în curte. Nici nu-mi vine să-mi amintesc…
Tăcu. Maria nu o întrerupse.
— S-au năpustit toți asupra lui. Max s-a apărat cât a putut. Noi strigam, încercam să-i alungăm cu bâte, dar nu am reușit imediat. Când haita a fugit în sfârșit…
Oana închise ochii.
— Max nici măcar nu s-a putut ridica. Ce să mai vorbim de ridicat — abia respira. Am crezut că nu va supraviețui.
Maria simți un fior rece pe șira spinării.
— Dar Măriuca?
— Măriuca a fugit cu acei câini. Și n-a mai văzut-o nimeni niciodată.
Câteva secunde stătură în tăcere.
— Am plâns atunci cu toții, — spuse asistenta încet. — Zăcea plin de sânge. Labele erau atât de zdrobite, încât veterinarul a spus imediat: nu se poate salva decât pe Max însuși.
— Deci…
— Da. A trebuit să i se amputeze laba.
Oana zâmbi trist.
— Întreaga secție a strâns bani pentru operație. Apoi i-am făcut singuri pansamentele, i-am administrat antibiotice. A suportat în tăcere. N-a mușcat pe nimeni. Nici când îl durea tare.
Maria aruncă o privire spre câine. Max tocmai se oprise lângă o fetiță care scăpase o jucărie.
Împinse ușor cu nasul un iepure de pluș spre copil și își continuă drumul liniștit. De parcă în viața lui nu s-ar fi întâmplat nimic eroic. Și totuși se întâmplase…
— După cele trăite, Max n-a mai lăsat pe teritoriul spitalului niciun câine femelă, — continuă Oana. — Mă refer la câini. Așa, a încetat să mai aibă încredere în cineva.
Zâmbi, dar altfel.
— Dar acum o lună s-a întâmplat o adevărată minune…
— O adevărată minune? — repetă Maria.
Oana dădu din cap.
— Nici noi n-am crezut la început.
Întoarse capul și zâmbi.
— Și iată minunea, — făcu Oana semn cu mâna.
Maria privi în direcția în care arăta asistenta și văzu cum, pe alee, sărind caraghios, alerga o cățelușă mică.
Max o văzu și se grăbi imediat în întâmpinarea ei.
— Și cine e asta? Și de ce n-am văzut-o până acum? — se miră Maria, urmărind cum Max încerca să-i facă curte cățelușei.
— E Zuzu, — zâmbi asistenta. — În ziua în care ați ajuns dumneavoastră la noi, Zuzu tocmai fusese dusă la clinica veterinară pentru sterilizare. Iar azi a fost adusă înapoi. O, ce mai isteață e…
Cățelușa era într-adevăr neobișnuit de sprintenă.
Se oprea o secundă, apoi pornea din nou, se învârtea în jurul lui Max și iar o lua la fugă.
— Și de unde a apărut?
— Nu știu. Într-o zi a apărut pur și simplu lângă poartă. Flămândă, murdară, dar în același timp uimitor de blândă. Am hrănit-o, am crezut că va mânca și va fugi mai departe. Dar a rămas.
Maria privi din nou spre câini.
Zuzu se apropie de Max și îl atinse ușor cu nasul de gât. El făcu că n-a observat. Dar coada îi zvâcni trădătoare.
— Primele zile n-a băgat-o deloc în seamă, — continuă Oana. — Dacă se apropia prea mult, el pleca în altă parte. Ne făceam chiar griji că Max o va alunga.
— Și apoi?
— Apoi l-a învins.
— Cum?
— Cu răbdare. Și cu înțelepciune populară. Nu degeaba se spune că drumul spre inima unui bărbat trece prin stomac.
Asistenta râse.
— În fiecare zi, Zuzu îi aducea un os. El se întorcea. Iar ea aducea din nou. El pleca — ea mergea după el. Se culca să se odihnească — ea se așeza în apropiere. Nu se impunea niciodată, dar nici nu-l lăsa singur.
Maria zâmbi fără voie.
— Și într-o dimineață i-am văzut culcați împreună. Iar după un timp, alergau unul după altul și chiar se jucau împreună. Vă imaginați?
În curte tocmai se întâmpla ceva asemănător.
Zuzu apucă o crenguță uscată și o luă la fugă spre rondoul de flori.
Max oftă greu — așa păruse cel puțin Mariei — apoi, pe neașteptate, se smuci dintr-un loc. Desigur, nu mai putea alerga la fel de repede ca înainte. Dar se străduia.
Zuzu încetinea intenționat, lăsându-l să o ajungă, apoi fugea din nou. Amândoi păreau fericiți.
— Adevărul e că, odată cu apariția Zuzu, totul a mers altfel decât plănuiserăm. Noi speram ca Max să fie luat acasă, — spuse Oana.
— Ați găsit un stăpân?
— Am găsit.
— Și ce s-a întâmplat?
Asistenta ridică din umeri.
— Om bun. A venit de câteva ori, a adus mâncare. Max i-a plăcut.
— Atunci de ce…
— Vroia să ia doar pe Max. — Maria așteptă în tăcere continuarea. — Dar Max acum nu se duce nicăieri fără Zuzu.
Oana zâmbi, deși în ochi i se citea tristețe.
— Cum l-am dus la mașină, Zuzu a început să alerge dintr-o parte în alta și să schelălăie. Max s-a dus imediat s-o liniștească. Am încercat de câteva ori să-l băgăm în mașină, dar n-a mers. Omul a făcut un semn cu mâna și a plecat.
Max se opri lângă un castron cu apă.
Vroia să bea, dar se dădu la o parte. Zuzu bău prima. Abia apoi se apropie el.
Maria se surprinse gândindu-se că îi observă la fel de atent ca pe oameni.
— Ciudat… — spuse ea încet.
— Ce anume?
— Înainte mi se părea că sunt doar niște câini vagabonzi. Iar acum…
Nu termină. Cuvintele nu-i găseau rostul.
Oana dădu din cap înțelegătoare.
— Au devenit de mult parte din spitalul nostru. Copiii îi iubesc. Părinții îi acceptă și ei. Dar totuși, inima nu-mi stă liniștită.
— Pentru că trăiesc pe stradă?
— Desigur. Azi e bine. Mâine… Cine știe ce poate fi. Vine un nou director, și gata…
Maria întoarse capul. Max zăcea liniștit la umbra unui copac. Zuzu se ghemuise lângă el, punându-și capul pe spatele lui. El nici măcar nu se mișcă.
Și exact în acel moment, Mariei îi trecu pentru prima dată un gând care i se păru complet nebunesc.
„Ce-ar fi dacă i-aș lua chiar acasă?…”
Totuși, îl alungă imediat.
Doi câini. Aproape 500 de kilometri. Autobuzul. Nu, nu se poate…
Dar gândul ciudat se încuibă deja în minte.
Și părea că nu vrea să plece.
Apoi Maria își aminti de soțul pe care promisese să nu-l supere cu nimic și căruia îi dovedise că se descurcă singură cu problemele. Se pare că totuși nu se descurcă…
Până la externare mai rămăsese o singură zi.
Ionuț de dimineață își strângea jucăriile în rucsac și întreba neîncetat când vor merge acasă.
Maria zâmbea, îl ajuta să facă bagajele, dar gândurile îi erau cu totul altele. Se uita tot mai des pe fereastră.
În curte, ca întotdeauna, erau Max și Zuzu.
Ei trăiau în prezent. Nu știau că peste o zi Maria va pleca și, cel mai probabil, nu se vor mai vedea niciodată.
De gândul acesta i se făcea inexplicabil de trist.
După ora liniștii, Maria ieși afară.
Max zăcea lângă trepte. Zuzu dormea, lipită de coasta lui.
Maria se așeză pe o bancă lângă ei.
— Uite, m-am atașat de voi… — spuse ea încet. — Și ce să fac acum?
Câinii ridicară capul în același timp.
Zuzu alergă imediat, își lipi nasul rece de palma ei și se întoarse la Max.
El rămase întins la locul lui. Doar o privea atent, cu ochii calmi și gânditori.
Maria oftă și scoase telefonul.
Câteva secunde se uită doar la ecran. Apoi apăsă butonul de apel. Soțul răspunse aproape imediat.
— Cum mai sunteți? Mâine vă externați?
— Da.
— Perfect. La ce oră ajungeți acasă aproximativ? Vin să vă iau de la gară.
— Sorine… e o problemă.
— Ce s-a mai întâmplat?
Simți imediat din voce că discuția va fi dificilă.
— Am o rugăminte.
— Care?
— Să nu râzi.
— Deja mă neliniștești.
— Pe scurt, pe teritoriul spitalului trăiesc doi câini…
La celălalt capăt se făcu tăcere. Și cât timp Sorin tăcea, Maria îi povesti absolut totul.
Despre Max. Despre Măriuca. Cum și-a pierdut laba și și-a găsit o nouă iubire. Cum iubește copiii și alungă bețivii.
Și mai spuse Maria soțului că Ionuț a rugat-o insistent să-l ia pe Max acasă.
Vorbii mult. Uneori se bâlbâia. De câteva ori tăcea. Dar Sorin n-o întrerupse. Doar asculta. Uneori ofta greu.
Când termină, se lăsă din nou tăcerea.
— Mărioară…
— Da?
— Înțeleg, desigur… Dar vorbești serios?
— Absolut.
— Îmi propui să parcurg în total o mie de kilometri doar ca să aduc acasă doi câini vagabonzi?
Maria închise ochii. Exact de această întrebare se temea.
— Nu doar ca să aduc doi câini, ci și pe mine și pe Ionuț…
Glasul îi tremură trădător.
— Și noi, eu și Ionuț, ne dorim foarte mult ca acești câini să aibă, în sfârșit, o casă a lor. Ce e rău în asta?
Sorin oftă greu.
— Nimic, doar că… am muncă, știi…
— Da, știu.
— Și sunt cheltuieli neprevăzute.
— Înțeleg.
— Și, în general, câinii sunt o responsabilitate.
Sorin tăcu. Maria era deja gata să audă un refuz politicos, dar ferm. Însă soțul, pe neașteptate, întrebă:
— Se înțeleg măcar bine cu oamenii? Nu vor fi probleme cu ei, Mărioară? Nu sunt agresivi?
— Sunt minunați, sincer. Max păzește spitalul și adoră copiii. Iar Zuzu e bunătatea însăși. Hai să-i luăm?
Mai trecură câteva secunde de tăcere. Apoi Sorin spuse încet:
— Bine.
Maria nici nu crezu.
— Ce?
— Vin mâine dimineață.
Seara, Maria ieși din nou în curte. Max zăcea lângă intrare. Când o văzu, se ridică. Veni încet spre ea. Se opri lângă.
Ea îl mângâie ușor pe blana deasă.
— Mâine mergem acasă… Eu și fiul meu, Ionuț…
Max o privea calm în ochi.
— Și mi-aș dori foarte mult ca… să veniți și voi, tu și Zuzu, împreună cu noi.
Câinele își înclină ușor capul, de parcă asculta fiecare cuvânt.
Maria zâmbi. I se părea că Max înțelege mult mai mult decât se crede de obicei despre câini.
— Așa că gândește-te. Mâine trebuie să știu ce ai hotărât. Bine?
A doua zi dimineață, lângă poarta spitalului se opri o mașină albastru-închis. Din ea coborî un bărbat înalt. Mai întâi o îmbrățișă pe soție. Apoi îl luă în brațe pe Ionuț. Și abia după aceea observă cei doi câini, care stăteau liniștiți în apropiere.
Max îl privea atent pe străin. Sorin — pe Max.
Câteva secunde lungi se studiară reciproc.
Apoi bărbatul, pe neașteptate, zâmbi.
— Bună, bătrâne luptător… Am auzit de isprăvile tale. Hai să-ți strâng laba, ce zici…
Și Max, încet, cu demnitate, făcu primul pas spre el.
Sorin se așteptase să vadă niște câini vagabonzi obișnuiți. Poate puțin neîncrezători sau speriați. Sau, dimpotrivă, exagerat de emotivi. Dar Max era cu totul altceva.
Nu se temea de Sorin, pe care îl vedea pentru prima dată, și nu începu să sară bucuros în jurul necunoscutului.
Câinele se apropie calm de el, se opri la câțiva pași și apoi îl privi atent în ochi.
Sorin se ghemui.
— Păi, ne facem cunoștință? — întrebă el, întinzând mâna.
Max îi dădu laba cu grijă.
Iar într-o clipă, Zuzu alergă la ei — unde să lipsească ea.
Dând vesel din coadă, își lipi nasul de mâna bărbatului. Sorin râse chiar.
— Iar tu, văd eu, nu pierzi vremea.
Zuzu era mulțumită. Maria se uita la soț și zâmbea. Știa acea privire.
Cu o zi înainte, Sorin vorbise despre greutăți, cheltuieli și responsabilitate. Acum vorbea deja cu câinii de parcă i-ar fi cunoscut toată viața.
— Și? — întrebă ea.
Sorin se ridică.
— Nu știu cum m-ai convins… Dar sunt într-adevăr minunați.
Maria râse ușurată și îl îmbrățișă pe soț.
Înainte de plecare, intrară încă o dată în curtea spitalului. Să-și ia rămas-bun.
Când asistentele îl văzură pe Max cu lesa, multe nu-și putură stăpâni emoțiile. Oana o îmbrățișă pe Maria.
— Vă mulțumesc.
— Pentru ce?
— Pentru că acum va avea o casă. Cred că Max a meritat asta.
Când Oana se apropie să-l mângâie, Max o atinse ușor cu nasul de palmă.
Și în acea mișcare aparent simplă era atâta încredere nemărginită și recunoștință sinceră, încât femeia întoarse capul ca nimeni să nu-i vadă lacrimile.
— Aveți grijă de el, — spuse ea încet.
— Desigur.
Max se apropie de mașină, mirosi cu grijă ușa deschisă. Apoi se uită la Zuzu, care dădea bucuroasă din coadă, și sări primul înăuntru.
După el sări și Zuzu. Făcu asta fără nicio urmă de frică sau ezitare.
Pentru Max al ei, era gata să meargă până la capătul lumii.
Mașina porni. Ionuț făcea cu mâna pe fereastră.
Zuzu se așeză lângă el pe bancheta din spate și după câteva minute adormi.
Iar Max se uită mult timp înapoi. La intrarea în spital. La treptele pe care zăcuse atâția ani. La oamenii care îi fuseseră familie.
Maria observă.
— Nu vrei să pleci? — întrebă ea încet.
Desigur, nu primi răspuns. Max se mai uită puțin înapoi.
Apoi se întoarse încet în față.
Acolo — înainte — îl aștepta o viață cu totul diferită.
Pe drumul spre casă, Sorin se uita des în oglinda retrovizoare. Și de fiecare dată vedea aceeași imagine.
Ionuț dormea, cu capul pe blana moale a Zuzu. Zuzu dormea și ea dulce. Iar Max…
Max zăcea lângă, urmărind atent drumul.
— Știi, înainte nu am înțeles niciodată oamenii care se atașează atât de mult de animale, — spuse Sorin dintr-o dată.
Maria se uită la el.
— Și acum?
El ridică din umeri.
— Acum cred că unele animale merită mai multă încredere decât mulți oameni.
Ea nu răspunse nimic. Pentru că era de acord cu el.
În sfârșit, ajunseră acasă. Îi întâmpina un teren mic, un gard înalt de metal și o grădină pe care Sorin încerca în fiecare vară s-o pună în ordine, dar nu-i ajungea niciodată timpul s-o ducă la capăt.
Maria deschise poarta.
— Iată… Am ajuns acasă.
Se uită la câini.
— Acum asta e și casa voastră.
Zuzu nu mai stătu mult pe gânduri. Intră imediat înăuntru. Ocoli curtea, mirosi fiecare tufiș și verifică fiecare colț.
Apoi se întoarse parcă să-i spună lui Max: îi place aici.
Max stătea încă lângă poartă. Se uita la curte, la casă, la oameni și la Zuzu, care era în al nouălea cer. Max nu se grăbea.
Maria se apropie.
— Știi, Max…
Se ghemui lângă el.
— Aici n-o să te mai rănească nimeni și n-o să te lase nimeni. Promit.
Câinele oftă încet. Și făcu un pas în față. Apoi încă unul. În cele din urmă, intră încet în curte. Doar câțiva metri…
Dar pentru el a fost, probabil, cel mai lung drum din viața lui.
Seara, Sorin puse două castroane pe prispă.
Ionuț alese cu solemnitate un loc pentru jucăriile Zuzu (de fapt, erau jucăriile lui, dar i le dăruise ei).
Iar Maria stătea pe prispă și privea cum Max zăcea sub un măr bătrân. Zuzu zăcea lângă el.
Și, probabil pentru prima dată după mult timp, Max — se vedea asta în ochii lui — se simți cu adevărat acasă.
A trecut un an.
În acest timp, multe s-au schimbat. Ionuț povestea cu mândrie tuturor vecinilor că are „cel mai curajos câine din lume”.
Zuzu știa unde sunt jucăriile ei, la ce oră se întoarce Sorin de la muncă și…
…unde sunt îngropate adevăratele comori — oasele dulci cu zahăr.
Dar despre asta nu spunea nimănui, desigur. Nimănui, în afară de Max.
Max însuși devenise un adevărat câine de casă.
Nu se mai trezea la fiecare zgomot necunoscut și nu mai privea cu neîncredere fiecare om care trecea.
Uneori Maria se surprindea gândindu-se că devenise în sfârșit doar un câine, nu un paznic sau un luptător.
Pe scurt, Max nu mai era cel care trebuia să apere sau să protejeze mereu pe alții. Dimpotrivă, acum era ocrotit. Ocrotit și iubit.
Da, exact așa.
Timp de mulți ani, Max îi protejase pe alții, iar acum găsise oameni care au avut grijă de el.
Vara, au plecat din nou la mare. Iar când se întorceau acasă, au oprit la spital. La același…
Maria s-a gândit mult dacă merită să meargă. Dar apoi a hotărât că da.
Când mașina s-a oprit lângă clădirea cunoscută, Max a ridicat imediat capul. Recunoscuse locul.
A coborât liniștit din mașină. S-a dus încet spre trepte. Ușa s-a deschis și din ea a ieșit Oana.
La început nu și-a crezut ochilor.
— Max?
Câinele a ridicat capul și a dat din coadă. Nu prea tare. Dar așa cum știa doar el. După un minut, în jurul lui se adunaseră asistentele cunoscute.
Una îl mângâia pe spinare. Alta râdea. Alta își ștergea ochii, care dintr-o dată erau umezi.
— Ai devenit complet de casă, — zâmbi Oana. — Dar Zuzu a ta unde e?
Parcă auzindu-și numele, cățelușa a sărit din mașină și s-a pomenit imediat în centrul atenției.
În curte răsuna din nou râsul. Aproape la fel ca odinioară.
Dar acum povestea avea o diferență importantă.
Max nu mai aparținea acestui loc. Venise doar în vizită.
Maria stătea puțin mai la o parte și se uita la el.
Cândva, îl văzuse pentru prima dată acolo și gândise: „Ce caută câinele ăsta lângă spitalul de copii?”
Acum îi era puțin rușine de acel gând.
Nu știa atunci povestea lui. Nu știa câtă durere se ascundea în spatele acelei priviri calme.
Și nu știa că unele inimi cele mai credincioase pot fi găsite acolo unde te aștepți mai puțin.
Sorin se apropie de ea.
— Îți amintești cum m-ai sunat acum un an?
Maria zâmbi.
— Desigur, îmi amintesc.
El se uită la Max.
— Bine că ai insistat atunci să vin după voi. După voi toți…
Ea nu spuse nimic.
Doar se uită cum Max stă lângă prispă, iar Zuzu se învârte în jurul lui. Și oamenii care odată îl salvaseră.
Probabil, fericirea adevărată chiar așa arată.
Nu zgomotos. Nu frumos, ca în filme. Fericirea e atunci când ai unde să mergi. Când ai o casă și pe cineva care te iubește.
