Bătrânul alungat din casă de propriul fiu este salvat de o vizită neașteptată și emoționantă Fiul și nora l-au dat afară pe bătrân din propria casă. Era pe cale să înghețe când o lăbuță i-a atins fața. Antonie stătea pe o bancă rece într-un parc din apropiere de Iași, tremurând din cauza gerului aprig. Vântul şuiera ca o fiară flămândă, fulgii de zăpadă se așterneau din greu, iar noaptea părea că nu se va mai termina. Privea în gol, neînţelegând cum, după ce a ridicat cu propriile mâini casa în care a trăit o viață, a ajuns să fie luat peste picior și aruncat în stradă ca un lucru fără niciun rost. Cu doar câteva ore înainte, era încă între pereții pe care-i cunoscuse toată viața. Dar fiul lui, Petru, îl privea cu o răceală dureroasă, ca şi cum nu ar fi fost propriul tată, ci un străin. — Tată, nu mai avem loc, nici pentru mine, nici pentru Ileana, — zise el, fără să clipească. — Și oricum, nu mai ești tânăr, ți-ar fi mai bine la un azil sau să-ți iei o garsonieră. Ai pensia ta… Ileana, nora, era lângă el, dând din cap afirmativ, ca și cum hotărârea lor ar fi ceva perfect normal. — Dar… asta e casa mea… — vocea lui Antonie tremura nu de frig, ci de durerea trădării ce-l mistuia. — Ai trecut totul pe numele meu, — Petru ridică din umeri cu o indiferență tăioasă ce-i tăie răsuflarea. — Actele sunt semnate, tată. În acea clipă a priceput bătrânul: nu-i mai rămăsese nimic. N-a protestat. Fie mândria, fie disperarea — ceva l-a făcut doar să-şi întoarcă spatele şi să plece, lăsând în urmă tot ce i-a fost drag. Acum, singur în întuneric, cu un cojoc vechi înfăşurat pe el, simţea frigul în oase; dar sufletul îi dureau mai tare. Deodată, a simțit o atingere. O lăbuță caldă și pufoasă s-a așezat ușor peste mâna lui înțepenită de frig. În fața lui era un câine — mare, blănos, cu ochi blânzi, aproape omenești. S-a uitat atent la Antonie, apoi i-a atins palma cu botul umed, șoptindu-i parcă: „Nu ești singur.” — De unde ai apărut, prietene? — a murmurat bătrânul încercând să-și stăpânească lacrimile. Câinele a dat din coadă și i-a tras ușor de marginea cojocului. — Ce vrei să faci? — a întrebat Antonie uimit, dar deja vocea îi era mai sigură ca înainte. Cu încăpățânare, câinele îl trăgea, iar bătrânul, oftând, s-a hotărât să-l urmeze. Ce avea de pierdut? Au mers pe străzi nămețite, până când s-a deschis o ușă de casă mică. O femeie cu un șal gros pe umeri era în prag. — Ducu! Unde-ai umblat, năzdrăvane?! — a izbucnit ea, dar când l-a zărit pe omul tremurând, s-a oprit. — Vai de mine… sunteți bine? Antonie a vrut să spună că se descurcă, dar n-a scos decât un sunet stins. — Înghețați de frig! Intrați repede! — L-a prins de mână și l-a tras aproape cu forța în casă. S-a trezit într-o cămăruță caldă. Miros de cafea proaspătă și turtă dulce cu scorțișoară plutea în aer. Nici nu a realizat unde se află, dar simțea căldura pătrunzându-i în oase, gonind teama și frigul. — Bună dimineața, — a rostit o voce caldă. Era femeia salvatoare, cu o tavă în mâini. — Eu sunt Mariana, — a zâmbit. — Dar dumneavoastră? — Antonie… — Ei, Antonie, — i-a luminat zâmbetul chipul, — cățelul meu Ducu rar aduce oameni acasă. Aveți noroc. El i-a răspuns cu un zâmbet stins. — Nu știu cum să vă mulțumesc… — Povestiți-mi cum ați ajuns pe drumuri într-o noapte atât de geroasă, — l-a îndemnat ea punând tava pe masă. Antonie a ezitat. Dar ochii Marianei aveau atâta sinceritate, că i-a povestit tot: casa, fiul, trădarea. Când a încheiat, tăcerea s-a așternut câteva clipe. — Rămâneți la mine, — a spus Mariana. A privit-o mirat. — Cum? — Locuiesc singură, doar eu și Ducu. Îmi lipsește compania; iar dumneavoastră aveți nevoie de un cămin. — Nici nu știu ce să spun… — Spuneți „da”, — a zâmbit ea din nou, iar Ducu, de parcă ar fi fost de acord, și-a lipit botul de mâna lui. Atunci Antonie a înțeles: și-a găsit o nouă familie. Câteva luni mai târziu, cu ajutorul Marianei, a ajuns la judecată. Actele semnate sub presiune au fost declarate nule. Casa i-a fost înapoiată. Dar Antonie n-a mai dorit să se întoarcă acolo. — Locul acela nu-mi mai aparține, — a spus liniștit către Mariana. — Să o păstreze ei. — Așa-i cel mai bine, — a asigurat-o ea. — Pentru că adevărata ta casă e aici. A privit către Ducu, către bucătăria călduroasă, către femeia care i-a redat speranța și sufletul. Viața nu se terminase — abia atunci începuse, și pentru prima dată după mulți ani, Antonie a simțit că poate fi din nou fericit.