– Ei, Rîșcă, hai, mergem, ce zici? – mormăi Vasile, ajustând lesa improvizată dintr-o sfoară veche.
Își încheie geaca până la gât și se cutremură. Februarie, anul ăsta, fusese ceva mai răutăcios ca de obicei – lapoviță, vânt care îți intra în oase până la măduvă.
Rîșcă – o javră cu blana roșcată decolorată și un ochi orb – apăruse în viața lui acum un an. Vasile se întorcea de la tura de noapte de la fabrică și-l găsise lângă tomberoane. Câinele fusese bătut, flămând, iar ochiul stâng se albișe de tot.
– Hei, moșule! Încotro te-ai pornit cu javra ta?
Vocea i-a tăiat aerul. Vasile l-a recunoscut pe vorbitor – Sergiu Chiorul, o “autoritate” locală, pe la douăzeci și cinci de ani. Lângă el se înghesuiau trei puști – “gasca” lui.
– Plimbăm, – răspunse scurt Vasile, fără să ridice ochii.
– Ia te uită, nea Vasile, plătești taxă pentru plimbarea cățelului ăstuia? – râse unul dintre băiețași. – Uite ce slut e – ochiul ăla chior!
Zbură o piatră. Îl lovi pe Rîșcă în coastă. Câinele scheună, se lipi de piciorul stăpânului.
– Pleacă de-aici, – spuse Vasile încet, dar în voce i se simți oțelul.
– Oho! Moșul a vorbit! – Sergiu se apropie. – Dar nu ți-ai amintit că aici e cartierul meu? Și cățeii umblă doar cu voia mea.
Vasile se încordă. În armată îl învățaseră să rezolve problemele repede și dur. Dar asta fusese acum treizeci de ani. Acum era doar un strungar obosit, la pensie, care nu voia belele.
– Hai, Rîșcă, – se întoarse spre casă.
– Așa mai vii de-acasă! – strigă Sergiu în urma lui. – Data viitoare, oricum îl omor pe prietenul tău!
Acasă, Vasile nu dormi toată noaptea, derulând scena în cap.
A doua zi ningea mărunt și umed. Amână plimbarea cât putu, dar Rîșcă stătea la ușă și se uita atât de credincios, încât trebui să cedeze.
– Bine, bine. Doar repede.
Merseră cu grijă, ocolind locurile obișnuite ale găștii. Dar de Sergiu nici urmă – pesemne se ascunseseră de vremea rea.
Vasile se liniștise, când Rîșcă se opri brusc lângă o centrală termică părăsită. Își ciuli singura ureche, adulmecă.
– Ce s-a întâmplat, bătrâne?
Câinele scheună, trase înspre dărâmături. De acolo veneau zgomote ciudate – fie plânset, fie geamăt.
– Hei! Cine e acolo? – strigă Vasile.
Niciun răspuns. Doar tăcerea spartă de vânt.
Rîșcă trăgea insistent de lesă. În ochiul lui unic scria neliniște.
– Ce-i cu tine? – se aplecă Vasile. – Ce e acolo?
Atunci auzi limpede – un glas de copil:
– Ajutor!
Inima i se opri o clipă. Vasile desfăcu lesa și porni după Rîșcă spre ruine.
În încăpea semi-dărâmată a centralei, după o grămadă de cărămizi, zăcea un băiat de vreo doisprezece ani. Fața zdrobită, buza spartă, hainele rupte.
– Doamne! – Vasile se lăsă în genunchi. – Ce ți s-a întâmplat?
– Nea Vasile? – băiatul deschise cu greu ochii. – Dumneavoastră sunteți?
Vasile se uită mai atent și-l recunoscu – Andrei Popescu, fiul vecinei de la scara cinci. Un băiat tăcut, sfios.
– Andrei! Ce s-a întâmplat?
– Sergiu și gașca lui, – pustiul icni. – Cereau bani de la mama. Eu am zis că spun la polițist. M-au prins…
– De cât timp stai aici?
– De dimineață. Mi-e foarte frig.
Vasile își scoase geaca, îl acoperi pe băiat. Rîșcă se apropie, se întinse lângă el – să-i dea căldura trupului.
– Andrei, poți să te ridici?
– Mă doare piciorul. Cred că e rupt.
Vasile pipăi ușor piciorul. Da – fractură. Și habar n-avea ce era cu organele interne după așa “tratament”.
– Ai telefon?
– Mi l-au luat.
Vasile scoase vechiul său Nokia și formă 112. Ambulanța promisese că vine în jumătate de oră.
– Mai rabdă, băiete. Vin doctorii.
– Dar dacă Sergiu află că sunt viu? – în vocea lui Andrei se simți groaza. – A zis că mă omoară.
– Nu te omoară, – spuse Vasile ferm. – Nu te va mai atinge.
Băiatul se uită la el mirat:
– Nea Vasile, dar ieri ați fugit de ei.
– Altceva e atunci. Era vorba doar de mine și Rîșcă. Acum…
Nu mai spuse nimic. Ce să zică? Că acum treizeci de ani depusese jurământ să-i apere pe cei slabi? Că în misiunile de pacificare îl învățaseră – un bărbat adevărat nu-și lasă niciodată copilul în primejdie?
Salvarea veni mai repede decât promisese. Andrei fu dus la spital. Iar Vasile rămase lângă centrală, cu Rîșcă, și se gândi.
Seara veni la el acasă mama lui Andrei – Ana Popescu. Femeia plângea, îi mulțumea, jura că nu va uita niciodată.
– Vasilică Ion, – spuse ea printre lacrimi, – doctorii au zis – dacă mai stătea o oră în ger. I-ați salvat viața!
– Nu eu am salvat, – Vasile mângâie câinele. – El l-a găsit pe băiatul dumneavoastră.
– Și acum ce facem? – Ana Popescu privi speriată spre ușă. – Sergiu nu se liniștește. Polițistul zice că nu sunt dovezi, declarația unui copil nu se ia în seamă.
– Va fi bine, – promise Vasile, deși nu știa cum.
Noaptea nu dormi mult. În cap îi învârteau gânduri – ce să facă? Cum să-l apere pe puști? Și nu doar pe el – câți copii mai erau în cartier care sufereau de pe urma găștii asteia?
Dimineața, soluția veni de la sine.
Vasile își puse vechea uniformă militară – cea de paradă, cu ordine. Scoase din dulap decorațiile. Se uită în oglindă – soldat ca soldat. Deși îmbătrânit.
– Hai, Rîșcă. Avem treabă.
Gașca lui Sergiu, ca de obicei, “păzea” în fața magazinului. Când văzură că se apropie Vasile în uniformă, începură să chicotească.
– Uite! Moșul s-a îmbrăcat de sărbătoare! – strigă unul dintre băiețași. – Ce erou!
Sergiu se ridică de pe bancă, zâmbind:
– Dă-te de-aici, pensionarule. Timpul tău a trecut.
– Timpul meu abia începe, – răspunse calm Vasile, apropiindu-se.
– Ce cauți tu aici în hainele astea?
– Să slujesc țara. Să apăr pe cei slabi de javre ca tine.
Sergiu râse în hohote:
– Ce, moșule, ai căzut din copac? Ce țară? Ce slabi?
– Andrei Popescu – îți aduci aminte de el?
Zâmbetul i se topi de pe față.
– Ce să-mi aduc aminte de tot felul de fraieri?
– Trebuie. Pentru că ăsta e ultimul copil din cartier care a pățit ceva de la tine.
– Mă ameninți, moșneagule?
– Te avertizez.
Sergiu făcu un pas înainte. În mână îi licări o țăpoaică.
– Acum îți arăt eu cine e șeful aici!
Vasile nu se dădu înapoi nici un centimetru. Anii trecuseră, dar deprinderea militară rămăsese.
– Șeful e legea.
– Ce lege? – Sergiu flutură țăpoaica. – Cine te-a numit pe tine?
– M-a numit conștiința.
Și atunci se întâmplă ceva ce nimeni nu se aștepta.
Rîșcă, care stătuse tăcut până atunci, se ridică. Părul de pe spinare i se zburlise. Din gât îi ieși un mârâit înfricoșător.
– Și javra ta… – începu Sergiu.
– Câinele meu a fost în misiune, – îl întrerupse Vasile. – În Transnistria. Unitate de descoperire a minelor. Miroase bandiții de la o poștă.
Nu era adevărat – Rîșcă era doar un javră. Dar Vasile vorbea atât de convingător, încât toți crezură. Până și Rîșcă păru să creadă – se întinse, scrâșni din colți.
– A găsit douăzeci de mercenari. I-a adus pe toți vii, – continuă Vasile. – Crezi că se poate descurca cu un drogat ca tine?
Sergiu dădu înapoi. Băiețașii din spate înghețaseră.
– Ascultă-mă bine, – Vasile făcu un pas înainte. – De azi înainte, în cartierul ăsta e liniște. În fiecare zi voi face rondul prin toate curțile. Și câinele meu va adulmeca pușlăii. Și atunci…
Nu termină fraza. Dar toți înțeleseră.
– Vrei să mă sperii? – Sergiu încercă să-și recapete tupeul. – Fac un telefon și…
– Sună, – dădu din cap Vasile. – Dar ține minte – eu am cunoștințe mai tari ca ale tale. Câți cunosc în pușcărie. Câți îmi sunt datori.
Nici asta nu era adevărat. Dar spusese cu atâta convingere, încât Sergiu îl crezu.
– Vasile din Afgan mă cheamă, – spuse Vasile la despărțire. – Ține minte. Și nu mai atinge copiii.
Se întoarse și plecă. Rîșcă tropăia lângă el, cu coada sus.
În spate rămase tăcere.
Au trecut trei zile. Sergiu și gașca aproape că nu s-au mai arătat prin cartier.
Iar Vasile chiar a început să facă rondul zilnic. Și Rîșcă mergea alături – mândru, serios.
Andrei a fost externat după o săptămână. Piciorul încă îl durea, dar putea merge. În aceeași zi a venit la Vasile acasă.
– Nea Vasile, – spuse băiatul, – pot să vă ajut? – întrebă el. – Adică la rond.
– Poți. Dar mai întâi vorbește cu părinții.
Ana Popescu n-a avut nimic împotrivă. Dimpotrivă, era bucuroasă că fiul ei găsise un exemplu atât de demn de urmat.
Și acum, în fiecare seară, puteai vedea o companie ciudată – un bărbat în uniformă militară, un băiat și un câine roșcat bătrân.
Rîșcă plăcea la toată lumea. Chiar și mamele îl lăsau pe copii să-l mângâie, deși știau că e un câine de stradă. Dar avea ceva aparte – demnitate, oarecum.
Iar Vasile le povestea copiilor despre armată, despre prietenia adevărată. Și ei ascultau, cu respirația tăiată.
Într-o seară, când se întorceau cu Andrei de la “patrulare”, băiatul întrebă:
– Nea Vasile, v-ați temut vreodată?
– M-am temut, – răspunse sincer Vasile. – Și acum mă tem uneori.
– De ce?
– Că nu apuc. Că nu am destulă putere.
Andrei mângâie câinele:
– Când o să cresc mare, o să vă ajut. Și eu o să am un câine. La fel de deștept.
– O să ai, – zâmbi Vasile. – Sigur o să ai.
Rîșcă dădea din coadă.
Iar în cartier toată lumea îl știa. Spuneau: “Ăsta e câinele lui Vasile din Afgan. El deosebește eroii de netrebnici.”
Și Rîșcă își ducea slujba cu mândrie, știind că nu mai era doar o javră oarecare. Era un apărător.
