Nu te atinge de ea!
Vorbele răsunară prin sala de bal ca un trăsnet în amiază. Viorile amuțiră, un pahar de cristal se sparse, și toate privirile nobile se întoarseră spre masa prințesei.
Un băiețaș stătea acolo.
Desculț.
Plin de praf.
Prea slab pentru vârsta lui.
Degetele lui abia ce atinseseră părul blond al Prințesei Ilinca.
Căpitanul Radu îl prinse înainte să reacționeze altcineva.
În genunchi, băiete.
Copilul se poticni, dar rămase drept.
Am venit să o caut pe ea.
O ducesă își ascunse gura după un evantai cât șorțul de la bunica, plin de pietre sclipitoare.
Să o caute? Priviți-l… e clar că locul lui e pe la porți, nu aici.
Prințesa Ilinca îl cerceta cu ochi reci. Avea douăzeci și șapte de ani, rochie de mătase ivorie, diamante la gât și acea expresie fixă pe care numai cine a învățat să nu arate durere o poate afișa.
De ce mi-ai atins părul? întrebă ea.
Băiatul părea speriat, dar nu rușinat.
Fiindcă mama mi-a spus că o să strălucească ca grâul copt în soare.
Câțiva boieri rădeau în barbă.
Căpitanul Radu îl scutură nițel:
Ajunge cu prostiile astea.
Dar Ilinca ridică o mână discret:
Stai.
Căpitanul se opri în loc.
Cum te cheamă?
Mihăiță.
Și pe mama ta?
Catinca.
Pe chipul Ilincăi trecu un zvâcnet pe care doar regina l-a observat cu coada ochiului.
Mihăiță continuă: Mi-a spus că a lucrat aici, înainte să mă nasc eu. Că a fost mințită de oameni.
Peste masa încărcată se lăsă o liniște grea ca laptele prins.
Boierul Mircea, cel mai bătrân sfetnic, puse încet deoparte ulcica de vin și oftă adânc.
Ilinca observă.
Și ce ți-a mai zis?
Mihăiță băgă mâna în buzunarul lui cârpit.
Toți străjerii puseseră deja mâna pe săbii.
Încet, mormăi Căpitanul Radu.
Mihăiță înlemni.
Nu e vreo armă…
Scoate încet atunci.
Cu degete tremurânde, băiatul scoase un pachet mic învelit într-un ștergar decolorat, legat cu ață albastră.
Mama a zis să dau asta doar femeii cu păr ca grâul.
A desfăcut încet bucata de pânză.
Înăuntru era un ac de argint, înnegrit de vreme, în formă de crin mic.
Boierii s-au mai relaxat. Unul chiar mormăi: O nimica toată de copil.
Dar Prințesa Ilinca uită să respire.
Acul ăsta
Mihăiță îl întinse:
Îl cunoașteți?
Ilinca nu răspunse. Își duse mâna la piept, de parcă ar fi trosnit ceva în ea.
Tata mi l-a dăruit când aveam unsprezece ani.
Regina se ridică, încet, de pe scaun.
A dispărut când erai bolnavă.
Ilinca încuviință.
Și Catinca a fost acuzată că l-a furat.
Ochii lui Mihăiță se umplură de lacrimi.
A zis că nu a furat. Cineva i l-a pus între lucruri. N-a crezut-o nimeni fiindcă era doar slujitoare.
Boierul Mircea, roșu la față, se ridică brusc în picioare.
Maiestatea Ta, e ridicol! Un copil flămând repetă ce-i bagă mă-sa-n cap!
Ilinca își întoarse privirea asupra lui:
Ciudat… nu am pomenit deloc numele dumneavoastră, boierule Mircea.
Fața se încleștă.
Am apărat coroana!
De cine? De o slujitoare? Sau de propria dumitale mizerie?
Liniștea a mușcat din masă.
Mihăiță șopti: A ținut acul și când n-aveam ce găti. Nu l-a vândut nici pentru o pâine, zicea că așa ar recunoaște minciuna.
Ilinca a luat acul, în sfârșit.
De când nu mai e mama ta?
De luni seara.
Prințesa l-a privit lung.
Ai venit singur?
Băiatul a încuviințat.
Mama mi-a zis să nu mă tem. Că adevărul merge încet, ca melcul, dar tot ajunge.
Și ochii Ilincăi s-au umplut cu apă, chiar acolo, sub privirile curții.
Închideți toate ușile, porunci Ilinca.
Căpitanul Radu aplecă capul: Așa să fie, Maiestate.
Nu pleacă nimeni, spuse Ilinca, uitându-se fix la boierul Mircea, până nu spălăm numele Catincăi.
Bătrânul sfetnic, care condusese castelul mai ales pe la colțuri întunecate vreme de zeci de ani, dădu din labe, cu privirea agățată de tavan.
Pauza era grea ca noroiul la cizme.
Boierul Mircea, alb ca făina, bolborosi ceva: Teatru pentru proști… acul s-a pierdut, fata era hoață, nu vă mai plictisiți.
Ilinca răsuci crinul de argint la lumină. Degetele îi tremurau. Observă un mic mecanism, pe care nu-l văzuse la unsprezece ani.
Un click ușor și acul se deschise.
Înăuntru era o șuviță de păr blond, prinsă cu același fir albastru ca ștergarul, plus o hârtie veche de ziceai că se face pulbere la o adiere.
Ilinca a întins biletul.
Scrisul Catincăi, rotund, de servitoare: E al tău, Maiestate. Născut sub luna iernii, în plină boală a ta. Iartă-mă că l-am ascuns. Am vrut doar să vă ocrotesc.
Parcă i se învârteau toate în cap.
Ilinca l-a privit, de data asta cu adevărat, pe Mihăiță. Linia bărbiei. Cum îi stătea sprânceana stângă mai sus. Același semn mic deasupra buzei, ca la ea când a căzut în copilărie.
Mihăiță avea zece ani.
Acum unsprezece, Ilinca avea șaisprezece și zăcea cu febră pe care niciun doftor n-o pricepea acea boală enigmatică, când s-a pierdut și acul, iar Catinca a fost alungată cu rușine.
Dar n-a fost niciun tifos, de fapt.
A fost o sarcină.
Și-o naștere ținută ascunsă de ochii curții.
Nobilii gâfâiră ca la o glumă proastă.
Boierul Mircea sări ca ars: A fost o proastă care și-a deschis…
Căpitanul Radu îi închise gura cu un pumn, înainte să scuipe tot veninul.
Mihăiță o privea pe Ilinca cu ochii cât cepele de mari. Mama Catinca a zis că doamna cu părul de grâu o să mă recunoască.
Ilinca a căzut în genunchi, în rochia ei de mătase, drept pe marmura rece, sub ochii a tot ce însemna sfoară roșiatică la pălărie sau diademă la gât.
L-a tras pe băiat în brațe. Pentru prima dată în viață, n-a contat cine îi vede lacrimile.
Băiatul meu, a șoptit în părul lui încâlcit. Copilele meu…
Sala a explodat.
Unii au urlat de indignare, alții plângeau ca după praznic. Regina a leșinat în jilț.
Boierul Mircea, însângerat pe buze, a fost târât de doi slujbași, tot răcnind despre sânge stricat și despre cum se duce coroana pe râpă.
Ilinca n-a mai auzit nimic.
Îl legăna pe Mihăiță ușor, cu acul de crin strâns între palme.
Când Catinca a fost găsită, încă în viață (chiar dacă slăbită de otravă picurată cu încetineală de boierul Mircea și oamenii săi), toată povestea ieși la iveală.
Mircea aflase de copil și, pentru a-și vedea nepotul cu moțul pe cap, o scosese pe Catinca vinovată de hoție și încercase să o otrăvească pe Ilinca, otrava aceea lentă și perfidă care să semene ruină la tron.
A văzut închisoarea cea mai adâncă, chiar a doua zi la cocoșat.
Catinca a primit odăi la palat, titlul de Gardian Regal și nu i-a mai lipsit nimic până la adânci bătrâneți.
Iar Mihăiță acum Prinț Mihăiță dormi în aripa familiei domnitoare, curat pentru prima dată, cu părul mamei adevărate lăfăindu-se pe pernă, lângă obrazul lui.
Taina castelului nu doar că a curs cu sânge, ci a renăscut la soare.
Băiețașul sărac ce atinsese părul prințesei nu venise doar pentru dreptate.
Venise, de fapt, acasă.
