Victor Ilie, abia ce strânsese prințarul de pește al serii într-un coș din nuiele și se îndrepta pe cărarea noroioasă spre căruța lui poncută, se opri brusc, parcă lovit de o sclipire. Nu era o halucinație din ceața de pe apă, groasă ca un vălul de abur, se auzi din nou același sunet: nu un strigăt, ci un gemet sfâșietor, un țipăt animalic care ţia trimis fiori pe șira spinării. O femeie striga. Fulgerul vântului în coroniile de brazi răzui și zdrobea glasul ei, dar cu greu putea scoate cuvintele. Nu cerea doar ajutor, implora cu toată puterea rămasă a sufletului ei. Alături de ea părea să fie şi altcineva, ale cărui sufluri de apă panice se loveau de mal.
Fără să stea pe gânduri, omul aruncă coșul, iar câteva peştișori argintii săriră pe nisipul umed. Dădu-și jos jacheta de lână grea și pantalonii de muncă zdrobiţi, rămânând în lenjerie bătătorită, şi se aruncă în apa neagră, îngheţată. Vântul, ca o fiară înfuriată, ridică valurile și îl lovea pe față cu spumă și stropi.
Înotul era chinuitor. Curentul, de obicei leneş, era astăzi viclean și puternic, înşirândui picioarele cu braţe reci ca niște fire de gheaţă. Aproape în mijlocul râului, acolo unde apa era mai adâncă şi mai întunecată, se zbătea disperată o tânără. Părul ei negru, ca algele, se ridica pe valuri, apoi se afunda încet în întunericul apei, învăluind-o cu capul. Băiatul pe care o implora, cu ochii în lacrimi, părea să nu audă el ajunsese deja pe cealaltă mal. Nu sa întors, mişcările lui erau bruşte, îngrozite. Extrăgând o plută inflabilă, se întoarse spre marginea pădurii, fugind să se ascundă în desișul salvator.
Fata nu mai striga. Nu mai ieşi din apă. Când Victor Ilie, cu ultimele puteri, ajunse la locul fatidic, pe suprafaţă nu se vedeau decât cercuri lente, ameninţătoare. Inima îi căzu în picioare. Făcând o înghiţitură adâncă, se scufundă în ceaţa îngheţată. Îşi găsi mâna pe materialul alunecos al jachetei, strânse trupul neînsufleţit din spate, iar cu cealaltă mână, ca cu un vâslă, începu să lucreze picioarele, luptând înapoi spre malul său. Fiecare lovitură răsuna ca o arsură în muşchi, fiecare respiraţie era un strigat. Dar înota, ţinânduse de viaţă şi de cea pe care o avea în braţe.
După ce scoase fata pe mal, nu simţi oboseala şi se apucă de salvare. Mâinile lui, obișnuite cu munca grea, acţionau rapid: rotiri, presiuni, respiraţie artificială. Din plămâni ieşi un jet de apă noroioasă, iar corpul ei scoase un tuse aspru, intermitent. Respiraţia, slabă dar uniformă, se așeză. Trebuia să o încălzească. Strânse cărbunii înnebuniţi ai focului vechi, așeză un pat din pietre netede de râu, îl încălzi cu un strat gros de paie de brad. Aşeză cu grijă fata pe acea plăcuţă improvizată, o acoperi cu singura jachetă, încărcată de fum şi sudoare. Strânse toate lucrurile împrăştiate pe mal, înfăşă hainele ude pe corpul îngheţat şi se așeză lângă focul nou aprins, întinzând spre el mâinile tremurate, albăstruşii de frig.
Căldura se răspândea încet, parcă se sfidă să pătrundă în carne îngheţată. Fata zăcea nemișcată; doar aburul fin din respiraţia ei trăda viaţa. Apa rece şi şocul îi întăraseră corpul, dar Victor ştia timpul o va trezi. Ştia asta ca pe fiecare cotitură a acestui râu.
Ridică privirea spre cer, acoperit de nori grei, jos, aproape de pământ. Prin acea perdea de plumb nu se vedeau nici stele, nici luna, nici măcar o rază. Era gol şi lipsit de speranţă.
Privea flăcările şi îşi aminti de un altă seară, la fel de cenuşie, care ia răpit totul.
Cu Lica și micuţul Artemi veniseră la pescuit, ca în fiecare vară. Lăsândui pe soţia şi pe fiul să pregătească cortul, Victor plecase de pe mal cu barca veche, dar de încredere.
Încălziţi-vă cu ceai, că eu mă întorc cu peşte în coadă, să mâncăm cea mai aromată ciorbă de peşte din lume! îi zâmbi vesel Lica, iar faţa i se lumină de o bucurie nebună.
Fii atent, Viti, vremea se înrăutăţește, îl îngrijoră Lica, privind norii ce se adunau.
Ştiu fiecare piatră a aici! Nu-ţi face griji! strigă el din apă, iar vâsla lui despărţi suprafaţa ca o oglindă.
Ajuns la locul preferat, aruncă undiţele şi aşteptă ritualul de aşteptare. Dar cerul se întunecă deodată, ca printro noapte. Vântul puternic curba copacii la pământ, iar din cer căzu un zid de apă. Barca se răsucise, se aruncă în direcţia opusă, şi brusc se auzi un zgomot uscat fundul bărcilor se prindea de o bucată de buşten ascunsă sub apă, ca un pumn. Aerul se scurgea cu un fluier straniu, şi în clipă barca se transformă întro bucată de şuviţă de cauciuc.
Victor încercă să înoate, dar o crampe arzătoare din apă îl paraliză. Lupta cu forţa furioasă a naturii era inegală. Curentul îl tragea, îl lovea de ceva tare, şi conştiinţa îl înghiţi în întuneric. Se trezi, după cum îşi aminteşte, în a treia zi. Întins pe o bancă din lemn a unei case de lemn, mirosind fumul de foc şi iarbă. Încercarea de a se ridica provocă ameţeală şi greaţă. În acel moment, la uşă, intră un bătrân cu faţa brăzdată de riduri, ca o hartă a vieţii.
Te-ai trezit, murmura fără mare emoţie, aşezând pe scaun o supă fumegândă. Bea asta, plantă-i iarăşi pe fire, îţi opreşte sângerarea. Şi mănâncă câteva găluşte, că altfel nu-ţi mai rămâne sufletul.
Unde-s eu? mormăi Victor, şi auzind numele unei regiuni necunoscute, înţelegând că a fost dus la sute de kilometri de casă.
Te-a năpădit o furtună, băiete, continuă bătrânul după o scurtă tăcere. Vânzătorii de vânat mă-au adus pe viu. Credeau că nu te mai întorci.
Victor încearcă să se ridice din nou, dar bătrânul ridică un deget uscat.
Stai, nu te juca cu viaţa. Ai pierdut mult sânge, şi aşteaptă să mori pe aici. Recuperăte, supunete.
Dar familia? Soţia, fiul Nu ştiu dacă-s conştiente că-s în viaţă! glasul lui se umple de disperare. Îşi imagina pe Lica, și inima i se strânse întrun nod dureros.
Aici nu există poştă. E doar pădure, cu lupii ce urlă şi urşi ce mârâie. Doar tăiatăetă prin pădure. Bătrânul îşi scutură cătușa.
Cum trăiţi aici? întrebă curiozitatea lui Victor.
Cu iarbă, ciuperci, nuci, fructe de pădure. Iarna pun provizii la mal, vânători vin rar, aduc daruri. Aşa trăiesc de douăzeci de ani. Bătrânul oftează, se ridică încet pe bancă. Odihneştete. E nevoie să-ţi recuperezi puterile.
Când Victorul se așeză lângă foc, umbrele din lemnul de brad dansau pe pereţi, iar în acele contururi îi apăreau chipurile soţiei şi ale fiului. Dorul era atât de ascuţit încât îşi strângea dinţii să nu gemă. Afară afugia o furtună cumplită, iar toate căile păreau pierdute.
Zilele treceau una după alta, ca nodurile dintrun şiret. Fiecare mică mişcare să se întoarcă, să se aşeze, să ţină o lingură era o victorie mică, o picătură de bucurie.
În cele din urmă, reuşi să se ridice, cu nupuşul. Când ieşi cu cârma pe prag, lumea se schimbase: totul era acoperit de un covor de zăpadă albă, orbitor.
Cum sa ies deaici? întrebă cu voce tremurată bătrânul.
Nici nu poţi, drăguţel. Încă nu poţi merge şi drumul spre şosea durează o zi, poate şi mai mult. Totul e acoperit de zăpadă. Rămâi aici până primăvara. Dacă te vindeci, telăsăm să pleci.
Vânătorii pot să mă ajute? întrebă.
Vânătorii vin în altă parte iarna. În primăvară şi toamnă vin în zona asta. Poate cineva teva ajuta, dacă norocul va zâmbi Dar nu prea e şansă. Terenul e nepătruns. Bătrânul clătină capul, adăugând un buştean în foc.
Victor se trezi din amintiri cu un fior. Inima îi bătea ca o bătaie veche. Aprinse focul cu câteva crenguţe uscate, se ridică şi se apropie de tânără. Respiraţia ei devenea mai adâncă şi mai uniformă, dar conştiinţa încă nurevenea. Îşi așeză jacheta peste ea, apoi se întoarse la foc, lăsând trecutul să-l tragă înapoi în vorticul crud al apei.
Bătrânul era lipsit de vorbe. Când Victorul se făcu destul de puternic încât să se mişte prin căsuţa, bătrânul începu să-l ajute: curăţa zăpada de la uşă, săra lemnele pentru şemineu, tăia lemne, încălzi focul. Mâncarea, acea ciorbă cu rădăcini şi ierburi fără gust, îi revenea fără dezgust foamea şi instinctul de supravieţuire erau mai mari. Ceaiul bătrânului, preparat din ierburi adunate în vară, îi amintea de Lica şi ea obișnuia să pună mentă și muşeţel în ceai. Amintirile erau dulci şi amare, ca o rană ce nu se vindecă nicicând.
Iarna se întindea fără sfârşit, timpul părea blocat în capcana de gheaţă. Dar, când în sfârşit primăvara se arătă, zăpada se topi încet, lăsând pământul să se dezvăluie cu un centimetru pe zi. Peste două luni încă luptau iarna şi primăvara, şi când Victor simţi din nou puterea în picioare, bătrânul căzu.
Nu tevoi putea duce aşa cum am promis, şoptit bătrânul, sprijinit de un scaun. Eu însumi nu mă pot ridica. Team ridicat, acum trebuie sămi repar eu.
Cum rămâi singur aici? Hai cu mine! În oraş sunt medici, spital!
Medici? Nici unul nu tear putea repara aşa cum fac noi cu tăieturi şi plante. Hai, pleacă. Eu măvoi însănătoşi. Nu în prima.
Bătrânul îi indica drumul, şi Victor, mulţumit, îi mulțumea din inimă pentru salvare şi sânge, plecă pe drum. Drumului care părea drept la început li se schimba în câteva ore întro călătorie haotică. Mergea în întuneric, fără să găsească vreun traseu. Noaptea a stat sub brazi. Când sa trezit, un foşnet slab se auzi în spate. Întors, cu groază în vene, a văzut în semiîntuneric câteva puncte verzi sclipitoare lupi. Fără să stea pe gânduri, a urcat pe cel mai înalt brad de lângă el. A şezut acolo până în zori, înfigând ghearele în coaja aspră, în timp ce haite de lupi, simţind inutilitatea urmăririi, plecau în noapte. Coborîrea ar fi fost o moarte sigură.
Dimineaţa a plecat iar, fără nicio speranţă. Zilele treÎn sfârșit, când soarele răsări peste pădurea neîndurătoare, Victor își găsi drumul spre casă, cu inima plină de speranță și cu gândul la Lica și la fiul său, știind că viața îi mai rezervă noi începuturi.
