Maricica închide lacătul și trage aer în piept, ușurată. Ce bine – două zile libere în față, fără cozi, fără cântărit marfă, încărcat-descărcat.
– Maricica, mâine lucrați? – se aude din spate o voce cunoscută.
Nici nu apucă să se întoarcă – știe deja cine e. Nea Gheorghe. Mereu la momentul nepotrivit.
– Mâine e duminică, – răspunde scurt, fără să se întoarcă. – Zi liberă.
– Aaa, înțeleg. Ei bine, atunci luni.
Maricica se întoarce totuși. Bătrânul stă cu o plasă veche, într-o geacă decolorată, și o privește oarecum pierdut. Ca și cum spera la ceva.
„Iar o să numere fiecare leu o jumătate de oră”, îi trece prin cap.
– Veniți luni, – zice ea scurt și pornește spre casă.
El mereu așa – vine exact la închidere, alege două-trei mărunțișuri, apoi la casă începe să scotocească prin portofel, să numere mărunțișul. Coada se strânge, oamenii oftează, iar el parcă nu observă. Încet, enervant.
Duminică dimineața, trecând pe lângă magazin, Maricica se oprește ca trăsnită.
La ușă șade o pisică. Una obișnuită de curte, cenușie, jigărită și foarte slabă. Dar ciudat – nu stă nemișcată. Aleargă de la ușă la fereastră, zgârie pragul, se uită prin crăpături, miaună. Și așa jalnic, așa deznădăjduit.
– Pleacă de-aici! – face Maricica cu mâna.
Pisica nici nu se clintește. Doar se uită la ușă.
„Vagaboandă”, gândește Maricica și merge mai departe.
Luni, Maricica se apropie de magazin cu un sentiment greu. Pisica nu s-a dus nicăieri. Zace mototolită lângă prag, sleită de puteri.
Cheia se întoarce în broască. Ușa se deschide.
Și atunci Maricica aude. Un piuit subțire, abia perceptibil. Undeva în colț, după rafturi.
Pășește înăuntru, se uită mai atent – și inima îi cade.
Un pui de pisică.
Mic, orb, neajutorat. Zace printre cutii de carton, piuind jalnic, mișcând lăbuțele.
Pisica se năpustește înăuntru după Maricica, sare la pui, începe să-l lingă, să toarcă.
– Doamne, – șoptește Maricica. – Așa că tu încercai să ajungi la el.
Maricica stă deasupra unei cutii de carton și nu știe ce să facă. Pisica s-a așezat lângă pui, îl linge, toarce – pentru prima dată în 24 de ore, liniștită.
Iar în mintea Maricicii un singur gând: „În magazin nu pot ține animale. Unde să le duc?”
– Ia uite, cum poți? – mormăie ea cu voce tare. – Cum ai intrat aici? Când ai reușit?
Pisica doar se lipește mai tare de pui.
Maricica își amintește: vineri seara, când închidea, la intrare se înghesuiau clienți. Grăbire, grabă. Probabil atunci a intrat. Pe furiș. Iar a născut noaptea, când magazinul era gol.
Și toată duminica s-a zbătut afară, încercând să se întoarcă.
– Bine, – oftează Maricica. – Acum ne gândim la ceva.
Toarnă apă pisicii într-un pahar de plastic, rupe o bucată de cârnați fiert din sandvișul ei. Pisica bea lacom, grăbit, ca și cum s-ar teme că-i ia.
Apoi Maricica deschide magazinul pentru clienți.
Prima intră vecina, mătușa Valeria. Vede pisica cu puiul și dă din mâini:
– O, Maricica! De unde?
– Uite așa… – face Maricica din mână. – A intrat cumva. Ia, Valeria, poate o iei tu? Ai nepoți cărora le plac animalele.
Mătușa Valeria strâmbă din nas:
– Avem deja o pisică. Bătrână, rea. Le omoară pe toate. Nu, nu, scuză-mă.
Urmează unchiul Mihai, instalatorul. Refuză și el:
– Nevasta nu mă lasă. Strănută de la blană.
Apoi vine o mamă tânără cu copilul. Băiatul chiar întinde mâna spre pui, dar mama îl trage:
– Nu atinge! E murdar! Boli și alea. Hai de-aici.
Maricica stă după tejghea și simte cum ceva se strânge în piept. Fiecare refuz lovește înăuntru ca un ciocan.
„Nimeni nu le va lua?”
Pe la prânz, ea deja disperase.
Pe la trei după-amiaza, ușa se deschide și intră Nea Gheorghe.
Ca de obicei – încet, precaut. Plasa în mână. Salută încet, dă din cap.
Maricica nici nu apucă să răspundă – el se oprește la intrare, se ghemuiește lângă cutie.
– O, – spune el încet. – Cine avem aici?
Pisica ridică capul, se uită neîncrezătoare.
Nea Gheorghe întinde cu grijă mâna, mângâie pisica pe cap. Ea închide ochii, începe să toarcă.
– Maricica, – se întoarce el către vânzătoare. – Și ce se întâmplă cu ele?
Maricica oftează:
– Nu știu, Nea Gheorghe. Nu pot sta aici. Și nimeni nu vrea să le ia.
– Înțeleg.
Tace, apoi mângâie din nou pisica. Puiul piuie ușor, se mișcă.
– Aș putea, – începe Nea Gheorghe și se bâlbâie. – Aș putea să le iau eu?
Maricica rămâne înmărmurită. Se uită la bătrân și nu-și crede urechilor.
– Dumneavoastră? – repetă ea. – Serios?
– Păi da. – Zâmbește stingherit. – Oricum mi-e singur, mă plictisesc. Așa am companie. Nu știu să le îngrijesc, dar voi învăța. Citesc pe internet.
Maricica simte cum un nod i se urcă în gât. Bătrânul ăsta încet, pe care de atâtea ori l-a grăbit, l-a împins, de care se enerva.
El s-a dovedit singurul care n-a trecut pe lângă.
– Nea Gheorghe, – scoate ea cu greu. – Vă mulțumesc. Cu adevărat. Mulțumesc.
El face semne cu mâna:
– Ei, ce spuneți. Mie îmi face plăcere. Acasă e gol. Soția a murit acum trei ani. Copii nu am. Așa că vin aici în fiecare zi, ca să schimb o vorbă cu cineva.
Maricica se simte rușinată. Atât de rușinată că ar vrea să intre în pământ.
Ea se enerva mereu că el e încet. Că încurcă coada.
Iar el era doar singur.
Nea Gheorghe ia cutia cu pisica și puiul cu grijă. Ține de jos să nu se clatine. Pisica se uită neîncrezătoare, dar nu se opune. Parcă a înțeles – omul ăsta n-o să le facă rău.
– Doar nu știu cum să le duc acasă, – spune el gânditor. – Cutia e mare, incomodă. Ele se mișcă.
– Stați, – Maricica fuge în depozit și se întoarce cu o cutie de carton mai mică, mai solidă. – Asta e mai bună. Are și toarte.
Ea mută singură pisica și puiul, pune un prosop moale pe fund. Mâinile îi tremură. Nu știe de ce – de emoție sau de rușinea care-o rod și mai tare.
– Maricica, poate mă sfătuiți, – Nea Gheorghe zâmbește nesigur, – ce să le cumpăr? Cred că au nevoie de mâncare? De castron?
Maricica vede brusc limpede: bătrânul e pierdut. Și-a asumat responsabilitatea, dar nu știe ce să facă mai departe. Și totuși a luat-o. Pentru că n-a putut trece pe lângă.
– Stați, – spune ea hotărâtă. – Acum.
Merge de-a lungul rafturilor, adună tot ce trebuie: o conservă de carne pentru pisică, un pachet de hrană uscată, două castroane de plastic, un sac de nisip pentru litieră.
– Asta e pentru dumneavoastră, – întinde pachetul lui Nea Gheorghe.
– Ei, ce spuneți. Plătesc eu.
– Nu, – taie Maricica. – De la mine. Așa, simplu.
El vrea să protesteze, dar ea se uită atât de sever că el doar dă din cap:
– Mulțumesc. Mulțumesc mult.
Nea Gheorghe apucă cutia, pachetul, se îndreaptă spre ieșire. La ușă se întoarce:
– Maricica, credeți că trebuie să-i duc la veterinar?
– Trebuie, – dă ea din cap. – Mâine mergeți. Să vadă dacă totul e bine.
– Bine. Mă duc, desigur.
Iese. Ușa se închide în urma lui cu un clinchet ușor.
Maricica rămâne singură.
În magazin e liniște. Gol. Doar pe podea, în colț, zace o cutie de carton veche – exact cea în care a stat puiul.
Se duce, ia cutia, vrea s-o arunce. Și dintr-o dată nu poate. Se așază pe podea, strânge cutia la piept și izbucnește în plâns.
Lacrimile curg pe obraji, picură pe carton.
Își amintește cum se enerva pe Nea Gheorghe. Cum îl grăbea. Cum ofta când intra în magazin. Cum gândea: „Iar bătrânul ăsta. Iar o să numere fiecare leu.”
Iar el s-a dovedit altfel.
Fără să stea pe gânduri, a luat pisica cu puiul. Deși abia se descurcă – se vede după haine, după cum numără mărunțișul în portofel.
Dar n-a trecut pe lângă.
„Doamne, – gândește Maricica, – ce proastă am fost. Ce insensibilă.”
Își șterge lacrimile cu palma, se ridică de pe podea. Aruncă cutia la gunoi. Se întoarce după tejghea.
În magazin încep să intre clienții.
O zi obișnuită de lucru.
Dar ceva în interiorul Maricicii s-a schimbat. Se uită la clienți altfel. Nu mai vede doar o coadă pe care trebuie s-o servească repede. Ci oameni, fiecare cu povestea lui. Și nu știi niciodată ce are fiecare în suflet.
Mâine sigur o să-l întrebe pe Nea Gheorghe cum se descurcă pisica și puiul. Cum s-au acomodat. Dacă are nevoie de ajutor.
Și nu-l va mai grăbi niciodată.
Au trecut două zile.
Maricica a tot așteptat să vină Nea Gheorghe. Se uita la ușă, asculta pașii pe hol. Dar el n-a mai venit.
Și neliniștea creștea. „Poate i s-a întâmplat ceva? Poate e bolnav? Sau pisica nu e bine?”
A treia zi n-a mai putut răbda.
A întrebat vecinii unde stă. S-a dovedit că Nea Gheorghe locuiește în blocul vecin, la etajul trei.
Maricica a cumpărat un pachet de mere, o cutie de biscuiți – așa, de formă, să nu vină cu mâna goală – și după program s-a dus la el.
Ușa nu s-a deschis imediat. Apoi s-au auzit pași șovăitori, și în prag a apărut Nea Gheorghe. Surprins, bulversat.
– Maricica? Dumneavoastră… la mine?
– Da, – întinde ea pachetul. – M-am gândit să vă vizitez. Cum vă simțiți? Cum sunt pisica și puiul?
Fața bătrânului se luminează de un zâmbet. Atât de cald, de sincer, încât Maricica simte o ușurare.
– Intrați, intrați! – face el loc. – S-au aranjat minunat la mine!
Apartamentul e mic, modest. Mobilă veche, covor ros. Dar curat, primitor.
Pe pervaz, pe o pătură împăturită, doarme pisica. Lângă ea se zbenguie puiul – deja mai voinic, pufos.
– Uite-le, – spune Nea Gheorghe cu mândrie. – Pe pisică am botezat-o Murgă. Iar puiul – Tică. Pentru că e liniștit așa.
Maricica se apropie, mângâie ușor Murgă. Aceasta deschide un ochi, toarce și adoarme iar.
– Ce drăguți, – spune Maricica încet.
– Așa e. – Nea Gheorghe zâmbește cu toată gura. – Știți, i-am dus la veterinar. Totul e bine.
Vorbește și vorbește – cum Murgă s-a ascuns în prima noapte sub canapea și l-a târât și pe Tică după ea, cum s-a obișnuit apoi, cum acum îl așteaptă la ușă când se întoarce acasă.
La plecare, Maricica se oprește în prag:
– Nea Gheorghe, veniți la magazin. Voi aștepta.
El dă din cap:
– O să vin.
Și adaugă încet:
– Vă mulțumesc, Maricica. Pentru tot.
– Eu vă mulțumesc, – răspunde ea. – Sunteți un om adevărat.
A doua zi, Nea Gheorghe iar vine la magazin. Ca de obicei – încet, cu plasa.
Dar de data asta Maricica îl întâmpină cu un zâmbet. Scoate din debara un scaun, îl pune lângă tejghea:
– Luați loc, Nea Gheorghe. Nu vă grăbiți. Eu nu mă grăbesc nicăieri.
El dă din cap recunoscător. Se așază. Începe să aleagă produse încetul cu încetul.
Și Maricica, pentru prima dată, nu grăbește bătrânul.
