O muscă bâzâia agasant pe geamul de la dormitor. Dănuț a deschis un ochi, iar o rază de soare aluneca jucăuș pe pernă și pe nasul lui. S-a întins ca o gogoașă caldă, oftând de plăcere. Sub plapumă era cald și bine. Dar trebuia să se dea jos din pat… deși nu voia nici în ruptul capului!
Mami, a murmurat cu jumătate de gură. Și apoi, mai tare: Maaami!
Mama a intrat în cameră, ștergându-și mâinile de şorțul înflorat.
Te-ai trezit? Ce țipi așa? s-a apropiat de pat, s-a aplecat și l-a pupat tandru pe nasul cârn.
Bună dimineața, puiule! Hai, scoală-te, cioară mică!
Dănuț și-a pus brațele în jurul gâtului mamei. Mirosul ei era de lapte cald, pâine proaspătă și ceva dulce și familiar. Până să se mute la țară, în satul de lângă Orhei, îl trezea tata, care-l ducea la grădiniță. Făceau împreună înviorarea, se spălau pe dinți, se stropeau cu apă prin baie și râdeau, până când mama îi grăbea și se plângea că întârzie. Dar viața s-a sucit iute.
Într-o zi, tata nu l-a mai luat de la grădiniță, iar el a rămas până noaptea cu paznicul. Mama a venit târziu, cu fața umflată de plâns și i-a zis că tati nu se mai întoarce, iar acum el e bărbatul casei. Dănuț n-a înțeles atunci, dar mai târziu a auzit că taică-său a murit într-un accident cu o mașină străină și niște oameni răi le-au luat apartamentul. Au vândut totul și au venit să stea la bunica, acasă la țară.
Satul se întindea pe malul Răutului și se termina la marginea pădurii de la Poiana Soarelui. Chiar lângă pădure locuia bunica Paraschiva și, de-acum, și Dănuț cu mama lui. De bunic nu-și aducea aminte bine; murise când el abia mergea de-a bușilea, deci… el e, clar, bărbatul familiei!
Bunica și mama lucrau la ferma din sat. Acolo era un grajd mare unde miroseau groaznic porcii și vacile. Dănuț, când l-a dus mama prima oară, se ținea de nas și făcea fețe-fețe, pe când bunica și mama o țineau una-n glume pe seama lui.
Băiatul și-a tras pe el papucii reci și a ieșit afară, în pijama, la toaletă. Era dimineața de august, într-o duminică cu soare, dar răcoarea îi ciupea obrajii. Ici-colo, câte un cocoș se strofoca să arate cine-i stăpânul ogrăzii. De după garduri răsunau lătrături vesele și scheunături de căței. Bunica ieși din cotetul găinilor, bombănind:
Parcă iar a dat cineva să sape la găini! Oare ni s-a aciuat vreo vârcolacă pe la poartă?
Vine toamna, gândi Dănuț cu un aer grav, de adult plictisit să înceapă odată școala! Se însufleți la gândul că totul e pregătit, cu penar, caiete și ghiozdan nou, albastru megatare. Citise toată vara, încă scrisul îi cam dansase sub pix, dar n-avea vreme de griji.
La micul dejun au avut terci de lapte și clătite.
Dănuț, azi cu bunica mergem la cules de ciuperci prin pădure. Ne însoțești, sau ești prea mititel? spuse mama ștrengărește, făcând cu ochiul bunicii.
Clar că vin! protestă Dănuț, plescăind între o clătită fierbinte și-un bol cu lapte rece.
S-au pornit după vreo oră. Pădurea îi întâmpină rece, dar încă verde. Mama îi arăta ciupercile bune de pus la tigaie, dar și pe cele otrăvite ca baba Cloanța. Au rătăcit mult, căci bunica s-a tot depărtat, nu răspundea la chemările mamei. Soarele cobora la apus când mama decise că-i timpul să plece. Coșul, sacoșele și găletușa lui Dănuț erau pline ochi, iar palmele-i ardeau de greutate. El însă: nicio boabă de plâns, doar nu era domnișorică!
Când să iasă din pădure, mama a început să se învârtă, nesigură. S-au afundat ba într-un hățiș de rugi, ba într-o mlaștină. Au încercat să găsească drumul înapoi, dar tot pădurea se-nvârtea cu ei. Au strigat după bunica, însă frunzele de plop tropăiau în vânt, acoperind orice răspuns. Mama s-a lăsat pe o buturugă, abătută.
După câteva minute, niște crengi scârțâiră în spate lor. Din tufiș s-a ițit… Baba Cloanța pe bune! Adică o bătrână gârbovită, cu un nas plin de bube, un coș gigantic de vreascuri în cârcă și un ochi iscoditor cât două cepe.
Ce, v-ați pierdut, măi milogilor? Hopa, nu vă speriați, că de mult nu mai mănânc băieței, rosti ea hâtru, fleșcăindu-și gingiile fără dinți.
Dănuț rămase cu gura căscată, mama pe punctul să fugă. Baba, fără să aștepte răspuns, își trase iar vreascurile pe spinare și porni mai departe:
Ia, haideți după mine, că n-aveți altă soartă!
Au urmat-o cuminți, cu gălețile și coșurile atârnate. Deodată s-a deschis o margine de lumină între copaci, iar câmpul satului li s-a arătat înainte. În depărtare, bunica Paraschiva gesticula, căutându-i. Baba Cloanța a râs cu o voce răgușită, și-a fluturat mâna și s-a scurs ca o umbră către sat.
Mulțumim! bâigui mama, dar baba Cloanța doar făcu un gest din mâini, ca și cum își alunga vântul, și nu răspunse.
Bunica s-a apropiat furioasă:
Măi mamă, unde-ți e capul, să te rătăcești în trei paleți de pădure? Ai crescut aici!
Bunico, chiar era Baba Cloanța cea adevărată? a întrebat Dănuț cu ochii cât cepele.
Ptiu, măi bolundule, era Tanti Rădița Popescu! Dar, să știi, tot veninoasă ca o vrajitoare a rămas!
La cină, Dănuț a întrebat:
Bunico, da de ce îi zic la tanti Cloanța?
Eh, poveste lungă, dragă… De când era mică i-a rămas porecla. Fiind mai dolofană decât ceilalți copii (că avea părinți cu stare și-i lipea pita cu unt și zahăr), nu împărțea cu nimeni, nici măcar o firimitură. N-avea deloc prieteni. Toți copiii o strigau în râs: Ai grija să nu ți se spargă burta! Și așa a rămas Cloanța.
Când era deja fată mare, s-a măritat cu Grigore Tractoristul. Nu era tocmai frumoasă, însă avea suflet mare. O vreme a trăit decent, dar băiatul lor, șovăielnic și pricăjit, a căzut primăvara în răul umflat, pe bușteni, și l-a înghițit apa. De-atunci, bărbat-su s-a apucat de băut, și au dat-o la vale. Grigore a fost găsit înghețat iarna aproape de pădure, iar Cloanța a rămas singură, dusă cu pluta, ținând o capră și culegând ierburi cu care mai vindeca vătraiul satului.
Bunica a tăcut, iar mama a început să strângă masa.
Ehe, viața nu-și alege pe cine răsfață, a oftat ea. Și lui Dănuț i s-a făcut milă de tanti Cloanța.
Septembrie venea luminos și clar. Dimineața era răcoare, iar la prânz soarele aproape te păcălea că vara se mai poartă. Au scos roadele din pământ, Dănuț mergea deja de două săptămâni la școala din sat. Îi va rămâne-n minte mereu ziua de 1 Septembrie, învățătoarea severă dar inimoasă care l-a luat de mânuță la deschiderea anului, pentru că el era cel mai scund dintre toți.
Nu primeau note adevărate, dar doamna Olga îi tot lăuda eforturile, zicând că trebuie să scrie mai mult ca să prindă scrisul drept, nu șontâc. Dănuț se împrietenise cu doi băieți de pe ulițăCostel și Mitică, amândoi din clasa a doua. Mergeau împreună acasă, mai ales că unul știa un drumeag scurt peste câmp și grădina tanti Cloanța. Uneori, după școală, îl lua bunica sau mama.
Într-o zi, Dănuț a avut noroc: învățătoarea i-a lipit două steluțe roșii în caiet și l-a înscris la bibliotecă. I s-a dat o carte, Cuvântul fermecat, și era atât de fericit că aproape zbura. Costel și Mitică mai aveau o oră, așa că s-a grăbit singur pe drumul plin de vechituri și moloz de la marginea satului. Trebuia să calce cu grijă, să nu se rănească.
Dintr-odată, auzi un lătrat ciudat. Când ridică ochii, o haită de câini înfometați îi ieșise în cale. Dănuț a încercat să fugă dar, prea târziu, deja îl încolțiseră. Cel mai mare câine s-a apropiat cu colții goi. Dănuț a strigat și a încercat să se apere cu ghiozdanul, dar fiara l-a smuls și l-a azvârlit la pământ. Copilul a căzut, apărându-se cu mâinile, simțind colții mușcându-i umărulapoi n-a mai știut nimic.
N-a văzut-o pe tanti Cloanța alergând gârbovită cu o lopată cât ușa. A sărit gardul ei în șold, scuturând coșul, și a început să taie câinii cât putea. Câinii s-au năpustit, au simțit sângele, s-au înfuriat. Cloanța a urlat aspru, dând din lopată, până și-a pierdut cumpătul. Un câine mare i-a sărit în spinare, mușcând-o de gât. Aproape fără cunoștință de durere, tanti Cloanța a căzut peste băiat, acoperindu-l cu tot trupul și fusta-i lungă de lână…
La acea oră, satul era gol. Copiii erau la școală, adulții la fermă sau la câmp. Veterinarul satului cu șoferul se întorceau de la raion, cu vești despre vaccinuri și porumb. Ocolind satul, au văzut mișcare în iarba de la marginea grădinii și au tras spre gălăgia câinilor.
Gheorghe, vezi ce-i la Cloanța-n grădină! Ce se-ntâmplă acolo?
Șoferul s-a apropiat atent. Ce-a văzut i-a încremenit: haita atacase sălbatic, sângele era pătura lor. Caietele și cartea lui Dănuț erau rupte pe jos, iar peste copil se afla Cloanța, sângerând, una dintre mâini mușcată până la os. Un câine încerca să-i desfacă trupul cu colții.
Au sărit să gonească haita. Câinii i-au mușcat și pe ei, dar începuseră să se retragă, învălmășindu-se. Din sat veneau oameni cu furci și pistoale de vânătoare, trăgând în aer. Liderul haitei a lătrat, a făcut stânga-mprejur și tot restul a fugit după el, spre pădure.
Când au întors-o pe tanti Cloanța la o parte, sub ea au descoperit copilul, încă viu, deși desfigurat și fără cunoștință.
Soarele de toamnă a atins nasul cârn al lui Dănuț când și-a revenit în salonul spitalului. Pereții albi păreau un pic mai reci ca la țară.
Unde-s? se mira cu gura uscată.
Mama, cu ochii roșii de plâns, i-a sărit în brațe.
Dănuț, puiule, ai deschis ochii! a șoptit printre lacrimi.
Mâna bandajată și umărul îi dureau. Și-a amintit totul.
Mamă, câinii mi-au mâncat mâna, nu mai pot scrie?
Nu, dragul meu. Doar au rupt-o. Te-au operat, o să te faci bine. Până la nuntă trece, a glumit ea cu voce moale. Mulțumim Cloanței, că te-a acoperit cu trupul ei. Odihnește-te, iubire…
Pe tanti Cloanța au înmormântat-o tot satul. Câinii îi distruseseră ambele mâini și un picior, iar inima nu a rezistat la operație.
A doua zi, bărbații satului, habar n-aveau autoritățile, au făcut rost de puști și au lichidat întreaga haită: vreo patruzeci de câini, pe care i-au îngropat lângă pădure. Pe cățelușii găsiți prin vizuini i-au luat oamenii la curți.
Dănuț a lipsit de la școală doar câteva săptămâni. Scrisul îi ieșea cam strâmb, dar doamna Olga îl încuraja zi de zi. Noua lui faimă de erou l-a făcut mândru între băieții satului.
A mers cu mama la cimitir cu un buchet mare, colorat. Pe crucea de la mormânt scria Popescu Rădița, născută în 1933 2023. La înmormântarea ei împlinise fix 90 de ani. Mama a lăcrimat în tăcere.
Cine ar fi crezut… Mulțumim, Cloanța, pentru pădure, pentru fiul meu… Să-ți fie țărâna ușoară!
La serbarea de iarnă de la școală, când pe scenă a apărut o Baba-Cloanța din carton, Dănuț a simțit un junghi în mână și a fugit din sală, cu ochii în lacrimi. Își amintea de Cloanța lui, iar mâna îi ardea ca atunci…
