Orfana Elena stătea în încăperea rece și umedă a notarului, strânsă sub privirile reci și malefice ale celor din jur. De o parte și de alta, ca niște lupi încolțiți, stăteau Dragoș, soțul ei, și amanta lui, Corina. El zâmbea cu o aroganță nesimțită, de parcă deja câștigase totul; ea chicotea cu o răutate ascuțită, ca și cum ar fi savurat gândul că își sfâșie prada. Aerul din încăpere era greu, ca siropul, plin de ură și invidie ascunse. Notarulun bătrân uscat, cu fața tăiată în piatrăcitea cu voce monotonă testamentul mătușii Ioana, singura persoană care o privise vreodată pe Elena cu dragoste și bunătate.
și toate bunurile, inclusiv casa, pământul și economiile, trec în posesia lui Dragoș Marian, anunță notarul, fără să observe cum Corina abia își stăpânea un râs de triumf. Ochii ei ardeau ca niște tăciuni, iar buzele, vopsite în roșu aprins, se întindeau într-un zâmbet satisfăcut. Elena simți cum ceva se rupe în ea.
Dragoș izbucni în râs, un râs grosolan care răsuna pe pereți, de parcă ar bate joc de soarta ei. Corina îl urmă, vocea ei ascuțită ca un cuțit. Elena stătea cu pumnii încleștați, incapabilă să-și ridice privirea. Oare tot ce-i rămăsese din viață era o simplă scrisoare? După atâția ani de umilință, sărăcie și singurătate, nu primiuse nici o bucată de pâine, nici un acoperiș, ci doar o bucățică de hârtie? Nu era un dar, ci o scuipătură a sorții.
Plicul pe care i-l dădu notarul părea mai greu decât o piatră. Elena îl luă fără un cuvânt și părăsi încăperea sub hohotele de râs ale Corinei:
O scrisoare! Ei bine, măcar e bună de aprins focul!
Elena se întoarse acasă ca și cum s-ar fi dus la moarte. În camera ei mică, unde pereții miroseau a mucegai și fereastra dădea spre o curte goală, stătu mult timp cu plicul gălbui în mâini. Degetele îi tremurau. Știa că mătușa Ioana fusese singura care o văzuse nu ca pe o povară, ci ca pe o ființă vie, cu simțiri. Cu greu, de parcă nu doar sigiliul se rupea, ci și carnea ei, deschise plicul.
Dragă mea Eleno, începea scrisoarea, dacă citești asta, înseamnă că am plecat, iar lumea te-a tratat din nou cu cruzime. Iartă-mă că nu te-am apărat mai bine. Dar să știi: tot ce am avut, l-am ascuns pentru tine. Dragoș și șarpele lui vor primi doar ce se vede cu ochii. În stejarul bătrân de lângă râu, unde citeam cărți, e un loc secret. Găsește-l. Acolo e libertatea ta.
Inima Elenei bătu nebunește, ca o pasăre în cușcă. Amintirile năvăliră: stejarul uriaș, ca un păzitor al pădurii; scorbura unde ascundeau cărțile preferate de ploaie; vocea mătușii Ioana citindu-i povești noaptea. Nu putea să creadă. Nu era sfârșitul. Era începutul.
A doua zi, înainte de ziuă, Elena se duse la râu. Satul încă dormea, și nimeni nu o văzu plecând. Dragoș și Corina, pierduți în triumful lor fals, nici nu băgă de seamă că dispăruse. Elena, cu inima plină de speranță tremurătoare, păși spre viitorul ei.
În scorbura stejarului, sub mușchi și timp, găsi o cutie. În interioracte pentru o casă mică într-un sat vecin, un cont bancar pe numele ei, o mână de scrisori de la mătușa Ioana pline de dragoste și înțelepciune, și un medalion gravat cu cuvintele: Ești mai puternică decât crezi.
Acele cuvinte f
