La 23 de ani, Maria s-a măritat din dragoste cu Victor și credea că grijele casnice, oricât de obositoare ar fi, erau cele mai frumoase din viața ei. După nuntă, inima îi bucura, mai ales că dragostea dintre ei era puternică. Și dragostea biruiește totul.
Singura nemulțumire a Mariei a fost că a trebuit să locuiască cu soacră-sa. Deși în satul vecin mai avea o casă lăsată de bunicul ei, care o crescuse după ce părinții ei muriseră devreme, Victor a fost categoric:
— Nu mergem în casa ta, stăm cu mama mea, altfel se supără. Sunt sigur că vă veți înțelege.
Maria a încercat să-i facă pe plac soacrei sale, Elena Petrovna, zâmbea, vorbea politicos și se purta cuminte. În primele zile, nici Elena nu o deranja prea mult. Dar Maria simțea în suflet că Elena nu era chiar așa cum părea. O duhnea de ipocrizie și nemulțumire.
Într-o zi, Maria i-a spus soțului ei:
— Victor, sunt însărcinată, vom avea un copil.
— Bine, mă bucur, a răspuns el liniștit, făcând-o să se mire. — Acum îi spun mamei, poate se va bucura.
Atunci Elena și-a dat seama de slăbiciunea și dependența norașei și a preluat controlul. De acum, Maria nu auzea decât reproșuri. Dacă dorea să mănânce ceva neobișnuit, Elena țipa:
— Trebuie să te gândești la copil, nu la tine! Uite ce-i mai trebuie!
Maria voia să creadă că e grijă maternă, dar știa că nu era așa. Elena se uita la ea ca un lup, o mustra pentru orice: nu spălase bine vasele, nu mătase cum trebuie în curte, o trimitea să culeagă cireșe de pe copac.
— Nu pot urca în copac, i-a explicat ea, dar Elena părea să uite că e însărcinată.
Victor tăcea, deși nu o certa și nici nu-i răspundea mamei. Vara, s-a născut băiatul, pe nume Mihăiță. Maria era absorbită de maternitate, dar Elena nu înceta să comenteze cum îl crește greșit.
Victor pleca des în deplasări, iar când se întorcea, ieșeau la plimbare cu Mihăiță. Totul ar fi fost bine dacă Maria nu ar fi auzit într-o zi cum Elena îl mustra pe Victor:
— Nu vezi că Mihăiță nu seamănă deloc cu tine? Nu am avut niciodată blond în familie.
— Mamă, la ce te referi? s-a mirat el.
— Păi, de unde e atât de deschis la păr?
— Poate în familia Mariei au fost blonzi, și ea are părul deschis.
— Ce familie? Știe măcar ea cine sunt strămoșii ei?
Maria s-a simțit jignită. Deci Elena o disprețuia pentru că nu-și cunoștea neamul. Și în sat se zvonea că Elena spunea la toți că nu-i place nora și că fiul ei a ales greșit. Dar acceptase alegerea pentru că Victor locuia cu ea.
Așa a mers până când Mihăiță a împlinit un an. Elena nu-l ajuta cu nepotul, ci o trata și mai rău pe Maria. Victor pleca tot mai des, iar când venea acasă, ea se plângea:
— Nu mai pot trăi cu mama ta! Mă insultă, strigă și acum l-a speriat și pe Mihăiță. Și pe el urlă, copilul plânge de frică. Nu înțelege că e mic? Hai să ne mutăm în sat, avem casa noastră.
Victor a tăcut, apoi i-a dat vestea care a lăsat-o pe amândouă încremenite:
— Nu știu cum vom trăi, dar va trebui să vă obișnuiți. Vin cu a doua soție și cu fiul nostru.
— Ce a doua soție? s-a albit Maria.
— Păi, concubina. Știu că bigamia e interzisă. O cheamă Ana, iar băiatul e Andrei, de aceeași vârstă cu Mihăiță. A născut aproape în același timp cu tine.
— Deci trăiai pe două fronturi? l-a întrebat mama.
A dat din cap și s-a uitat la Maria:
— Îmi pare rău, așa s-a nimerit. Am crezut că se rezolvă, dar Ana e isteață și a rămas însărcinată.
— Doamne, ce se mai întâmplă! se lamenta Elena, nedumerită dacă să se bucure de al doilea nepot.
Pentru Maria, pământul i s-a clătinat sub picioare. Victor o trădase. Dar cel mai rău era că el nici măcar nu părea regretabil—dimpotrivă, era fericit. Se aștepta ca ea să accepte și să fie recunoscătoare că nu o dă afară.
Dar Maria nu avea de gând să accepte. A doua zi, a strâns lucrurile ei și ale lui Mihăiță și a plecat cu primul autobuz în satul ei. Nimeni n-a încercat s-o oprească. Casa bunicului o aștepta rece și plină de praf, neîncălzită de mult.
Între timp, Elena îl întreba pe Victor:
— Cine e Ana asta? Din oraș? Ce părinți are?
— Da, din oraș, părinții ingineri, a răspuns el mândru.
Elena se gândea cum să explice schimbarea norașei satului.
Maria a început o nouă viață ca mamă singură, a cerut divorț. S-a dedicat lui Mihăiță, îi citea, se juca cu el, mergea la plimbări. Băiatului îi plăceau păsările, râul și florile de pe câmp. Într-o zi, când se plimbau, a auzit în spate:
— Bună, Maria. Ce băiat isteț ai! Îl observ de ceva vreme.
Era Ion, care o plăcuse odinioară, dar ea îl alesese pe Victor. Aflând de divorț, Ion n-a pierdut timpul și i-a oferit ajutor. Rămăsese necăsătorit și acum era recunoscător că Maria se întorsese în sat.
Maria n-a sărit imediat în brațele lui, știa că trebuie să se obișnuiască cu viața nouă. Dar a văzut cum Ion se apropia de Mihăiță, iar băiatul îi zâmbea cu drag.
Timpul a trecut. Mihăiță a crescut, iar Maria a acceptat să se mărite cu Ion după ce acesta i-a cerut-o de mai multe ori. Se temuse până când a înțeles că el era omul potrivit. Mihăiță nu se despartea de Ion, îl numea „tata” și îl ajuta la treburile din curte.
— Maria, am observat ce deștept e Mihăiță, i-a spus Ion într-o zi.
— Ce vrei să sp
