Victor pășea singur prin pădurea de la Văratec, în inima munților din Maramureș, de câteva ore deja. Îi plăceau aceste plimbări: liniștea apăsătoare, mirosul de brazi, aerul curat și trilurile păsărilor care răsună ca un cor de clopoței. Totul era senin, până când un crac aspru al crengilor sparge tăcerea din spatele lui.
Se întoarse repede și îngheță în loc. Din umbra copacilor ieșiseră lupii, în număr de opt, umbre cenușii ce alunecau pe frunzele uscate fără un sunet. La început crede că doar trec pe lângă el, dar apoi le văzu cum se îndreaptă direct spre el.
Sângele i se stârnă în vene. Victor sprintă spre cel mai apropiat stejar, dar rucsacul îi alunecă de pe umăr și căzuse în iarba înaltă. Cu mâinile străpunse de coaja ruginită a copacului, începu să se trage în sus, simțind cum brațele îi tremură.
Lupii înconjurară pomul. Un vuiet mut se adună într-un cor înfiorător. Unul dintre ei sări, prinse cu dinții bocancul lui Victor și îl aruncă la pământ. Bărbatul strigă, se desprinde cu greu, iar inima îi bate ca un toboșar, parcă gata să iasă din piept.
Știa că nu va rezista mult. Telefonul rămăsese în rucsac, iar ajutorul era la zeci de kilometri depărtare.
Dintr-o dată, din adâncul pădurii se auzi un zgomot ce-i făcu părul să se înalțe. Un răgușit, adânc geme nu de lup, ci ceva mult mai puternic, ca și cum pământul însuși ar fi vorbit.
Lupii se opriseră, urechile le vibrară, corpul se tensionă. O clipă și din umbra copacilor se contură o siluetă imensă. Pe poiană se ivit un urs brun, cu blana încărcată de mușchi și gândaci.
Ursul păși încet, cu pasul său sigur, fiecare mișcare reverberând în pieptul lui Victor. Se opri la câțiva pași de haită și lătră cu un urlet atât de puternic încât frunzele tremură, iar păsările fug din crengi.
Lupii se cutremurară instantaneu. Unul-și încruntă coada, altul se retrase, și în câteva secunde toată haitele dispăru în desiș, ca și cum nu ar fi existat niciodată.
Ursul rămase singur, ridică botul spre Victor și îl privește cu ochi grei, dar nu furioși. Tăcerea se lăsă ca o perdea. După câteva clipe, animalul se întoarse încet, se strecoară printre copaci și dispăru în umbra pădurii.
Victor, încă sărâit, se întindea pe o creangă, incapabil să se miște. Rămăsese în viață doar pentru că alt prădător apăruse în momentul potrivit. Când frica începu să-i slăbească încheietura, coborî încet pe jos, ridică rucsacul și privi în direcția în care ursul se pierduse.
Mulțumesc, șopti el, cu voce tremurândă.
Pădurea rămase tăcută. Doar vântul legăna ramurile și, undeva, departe, un plop bătrân se clătină cu un gemet slab.
De atunci, Victor se întorcea deseori în pădurea de la Văratec, lăsând pe poiană o bucată de pâine și o picătură de miere de albine. Și de fiecare dată când ceață groasă se așeza peste pământ, i se părea că ochii calzi și înțelepți ai unei prezențe veghează din spatele copacilor.
Poate că nu era decât o coincidență. Sau poate că în acea pădure, cu adevărat, cineva îl proteja.
