A cumpărat un sistem audio nou, șopti Elena, fără să-și schimbe poziția. Foarte scump. Eu, în schimb, pun bani deoparte de la salariu pentru o mașină de spălat nouă, pentru că a noastră urlă ca o sirenă. Și mi-a zis: Nu apreciezi investiția în artă. În artă, Vero… Auzi?
Ceaiul din ceainic se răcise, transformându-se într-o materie neagră și amară. Pe farfurie, felii de pâine se uscaseră, brânza se acoperise cu o crustă cerată, iar Vera nu reușea să-și liniștească prietena. Aceasta venise la ea după o nouă ceartă cu soțul și, după ce vărsase toate lacrimile, stătea cu genunchii la piept, privind gol peretele cu ochi stinși.
Nu se mai văzuseră des în ultimii trei ani soțul Elenei nu o lăsa să iasă singură și, în general, nu-i plăcea de prietenele ei. Dar de data asta, iubitul ridicase mâna asupra ei, iar interdicția nu mai funcționase.
Ca să o mai distragă, Vera îi propuse:
Lenucă, vrei să-ți spun o poveste veche despre iubire? Am avut norocul să văd odată ce înseamnă devotamentul adevărat.
Elena dădu din cap absentă:
Spune. Dar fără povești zaharoase despre prinți. Mi-e deja greață.
Vera se ridică, se duse la aragaz și aprinse flacăra sub ceainic. Zgomotul mic al gazului umplu tăcerea.
Nici un prinț, dragă, s-a întâmplat chiar în fața mea, zâmbi Vera. Nici măcar nu e despre oameni. Cândva am lucrat într-un depozit dintr-o zonă industrială. Știi cum sunt locurile astea fără câini de pază nu se poate, mereu câteva maidaneze umblă pe-acolo. Odată, ni s-au adus doi cățeluși: unul negru, cărnos, numit Ursu, și o cățelușă roșcată Vulpița. Au crescut laolaltă, nedespărțiți. Ursu era un făcător de bătaie, iar Vulpița cuminte, liniștită, cu ochii unei bătrâne care înțelege totul. Toată lumea îi iubea și le răsfăța.
Vera făcu o pauză. Văzând că Elena își întoarse privirea spre ea, deși absentă, continuă:
Apoi s-a întâmplat nenorocirea. Vulpița căzuse sub roțile unei mașini șoferul n-o văzuse. Credeam că nu va supraviețui, dar maidanezii sunt rezistenți. Doar că nu mai putea umbla bine, își târa picioarele din spate. Și era atât de deșteaptă, înțelegea tot. Îmi rupea inima să o văd așa.
Sărăcuța… oftă Elena.
Dar știi ce? Vera zâmbi. Nu s-a dat bătută. A devenit paznicul nostru principal! Cât de puțin intra cineva străin pe teritoriu, ea dădea alarma cu lătratul ei ascuțit. Și Ursu, cu restul câinilor, se repezeau imediat unde arăta Vulpița. Erau ca o echipă.
Fața Verei se înserioză.
Apoi Vulpița a crescut, a venit prima ei căldură. Și la baza noastră liniștită au năvălit toți câinii vagabonzi din zonă. O haită de flămânzi, obraznici. O chinuiau pe biata Vulpiță, care nu putea nici să fugă, nici să se apere se târa, scheuna, se ascundea la picioarele noastre. Îi goneam, dar nu renunțau.
Elena rămase nemișcată, ascultând.
Dar Ursu? Unde era Ursu?
Ursu… oftă Vera. La început, s-a pierdut. Fugea în jur, lătra, dar nu se arunca în luptă cu haita. Instincte, mirosuri… toate îl încurcau. Dar apoi… au dispărut amândoi. S-au întors după trei zile. Și Ursu era de nerecunoscut. Mergea în față, ghemuit, părul zburlit, cu un mârâit adânc în gât. Iar Vulpița în urma lui. Și dacă vreunul dintre ceilalți câini încerca să se apropie, Ursu se transforma într-un uragan. Se arunca asupra lor cu o furie care părea că-i va sfâșia pe toți. ÎNȚELESESE. Înțelesese că trebuie s-o protejeze.
Elena încleștă pumnii, iar în ochi îi revărsară lacrimi, dar acum de alt fel.
Am crezut că totul se termină aici. Cum să mai fie vorba de pui… Dar după o lună, Vulpița se rotunjise. Și Ursu, îți vine să crezi, nu se depărta de ea nici un pas. Îi aducea cele mai bune bucăți din bolul lui, o lingea, dormea lângă ea, cu capul pus pe coasta ei. Atâta grijă, atâta tandrețe… Toți o hrăneam îndelung, ne îngrijoram. Mai ales femeile.
Vera întoarse capul, vocea îi tremură.
Nașterile au început într-o zi toridă. N-am observat imediat. Primul care a dat alarma a fost Ursu. Nu urla. Scoatea un scheunăt ciudat, sfâșietor, fugea între picioarele noastre și ne mușca de pantaloni, trăgându-ne spre locul unde Vulpița se ascunsese sub o verandă veche. Dar era prea târziu… Deja murise… nu putuse naște.
Se auzea ticăitul tare al ceasului de perete.
Am înfășurat-o într-o geacă veche… am îngropat-o după garaj. Pe Ursu a trebuit să-l închidem un timp în depozit. Se zbătea în hysterii, scărpina ușa, urla… Urletul ăla… încă mi-l mai văd în vis. Când totul s-a terminat și l-am lăsat afară, câinele a gonit prin tot depozitul, adulmecând fiecare crăpătură, fiecare colț… O căuta. Și seara… nu s-a mai întors. A plecat și n-a revenit.
Vera își șterse ochii. Elena stătea nemișcată, cu palmele strânse.
Doamne… șopti ea. Asta da… iubire. Iar eu cu Max… doi străini care împart un apartament. Nici măcar nu ne observăm. Doar dacă avem un motiv să ne certăm. Altfel, trăim în lumi paralele.
Poate e doar o criză? La început zburai de fericire. Era totul bine.
N-a fost bine niciodată, Vero. De la prima zi ne certam pentru orice prostie. Voiam atât de mult să mă mărit, așa că l-am târât pe Max la primărie, fără să mă gândesc că va trebui să car totul pe umeri. Acum plătesc. Bine, mă duc. Mulțumesc.
***
După acea seară, prietenele nu s-au mai vorbit luni de zile. Muncă, griji. Și obișnuiseră deja cu întâlnirile rare. Rareori în mesaje apăreau scurte: Bună, ce mai faci? Bine. Tu? Și eu.
Apoi, într-o seară posomorâtă de toamnă, Elena scrisese: Vero, mă inviți la ceai? Aduc eu tortul. După două ore, stătea pe prag. În spatele ei se ivea un bărbat înalt, cu fața liniștită, ușor stânjenită.
Vero, el e Ștefan, prezentă Elena, iar ochii îi străluceau cum nu mai fuseseră vreodată. Ne căsătorim curând.
Vera, uluită, îi primi înăuntru. La ceai, Ștefan o cucerise cu simplicitatea lui liniștită, sigură. Nu încerca să impresioneze, dar felul în care îi dădu Elenei ceașca, felul în care se uita la ea, spunea multe.
Când Ștefan ieși pe balcon, Vera o privi lung pe prietena ei.
Păi? Unde l-ai găsit? Ce s-a întâmplat cu Max?
Elena zâmbi cu un zâmbet nou, fericit.
Știi, după ce am plecat de la tine, am plâns tot drumul. Dar nu din cauza lui Max. Din cauza lui Ursu și a Vulpiței. Pentru că am văzut o simplă și clară adevăr despre așa-zisa mea căsnicie, în care nimeni nu m-a iubit vreodată. Am înțeles că nu mai vreau să trăiesc așa, că merit altceva. Credincioșie. Grijă. Dacă pot câinii… În fine, a doua zi mi-am luat lucrurile și am plecat.
Iar Max?
Nici măcar n-a observat la început, poate s-a bucurat. Și el înțelesese de mult că nu suntem făcuți unul pentru celălalt. Nici nu l-am căutat pe nimeni, voiam să trăiesc singură câțiva ani. Pe Ștefan l-am întâlnit ieșind de la tribunal. M-am izbit literalmente de el în ușă. Eram în toate firele, aproape plângeam, și el a observat, m-a întrebat: Sunteți bine?. Apoi s-a dovedit că și el tocmai primise libertatea. Am vorbit… am mers la o cafea. Și… iată, Elena își puse mâna pe burtă. Va fi un bebeluș.
Te-ai grăbit, mămică, rânji Vera.
Așa e, nici eu nu mă așteptam. Dar știi, mă simt atât de bine cu el. Am înțeles în sfârșit ce înseamnă să faci parte din ceva întreg. Să fii protejată. Să fii iubită. Vezi, nu?
Vera o privi pe prietena ei, dădu din cap și zâmbi printre lacrimi.
