Ioana nu înțelege imediat cine se furișează de-a lungul drumului. Fata parchează mașina și aleargă spre creatura care are nevoie disperată de ajutor…
Apropiindu-se, Ioana aproape plânge de milă. În fața ei, clătinându-se, stă un motan istovit. Ioana nici nu poate să-și dea seama de ce culoare e, fiindcă animalul e acoperit de noroi.
Dar cel mai rău – bietul nu vede și nu respiră normal. Pe cap are o sticlă de plastic tăiată.
— Cine ți-a făcut asta? — se îngrozește ea, ridicându-l cu grijă pe sărman.
Parcă e fără greutate. Motanul încearcă din ultimele puteri să se zbată, dar nu poate, și atârnă fără viață în brațele ei.
— Andrei, ești la muncă? Am nevoie urgent de ajutorul tău. Așteaptă! — strigă ea în telefon și pornește în goană spre clinica veterinară unde lucrează prietenul ei.
Următoarele două ore, Andrei și colegii lui luptă pentru viața animalului. Ioana stă tăcută pe hol, ascultând.
— Păi, ce să-ți spun… Motanul a avut noroc că te-a întâlnit. Încă puțin și nu mai puteam face nimic. Azi să rămână aici. Eu sunt de gardă și am grijă de protejatul tău, — zâmbește băiatul.
— Andrei, mulțumesc. Dacă nu erai tu, nu știu ce… — începe Ioana și izbucnește în lacrimi, lipindu-și capul de umărul medicului veterinar.
Andrei o mângâie pe cap:
— Totul va fi bine, Ioana, nu-ți aduci aminte cum era în copilărie? — îi face cu ochiul celei mai bune prietene.
Ioana zâmbește printre lacrimi. Se cunosc de mulți ani. Andrei a scos-o de atâtea ori din încurcături. Din copilărie, Ioana știe – dacă Andrei e lângă ea, totul va fi bine.
— Du-te acasă. Că altfel mama se supără iar, — se îngrijorează băiatul.
Ioana dă din cap și iese repede pe ușă. Andrei o privește cu duioșie…
*****
Andrei nu se îngrijorează degeaba. E vecinul Ioanei și cunoaște familia ei. Părinții fetei consumă alcool de multă vreme.
Anul trecut, tatăl a plecat din această lume. Mama Ioanei e inconsolabilă. Își pierde tot mai mult înfățișarea omenească și se ia de fiică.
Lui Andrei întotdeauna i-a fost puțin milă de fata frumoasă cu părul roșcat și pistrui.
E cu trei ani mai mare decât Ioana și a luat-o imediat sub aripa lui. O apără de bătăuși și de fetele care o tachinau. Ioana primește ajutorul lui Andrei cu recunoștință.
Spre deosebire de părinții ei, ea tinde spre o viață mai bună. Ioana termină școala cu medalie de argint. Și înțelege că va trebui să depună efort maxim pentru a intra la o facultate de prestigiu.
Acum Ioana e studentă în anul trei la Facultatea de Limbi Străine.
Andrei e tare mândru de prietena lui. El însuși a terminat nu demult Academia Veterinară, își iubește munca, dar crede că a stăpâni limbile străine e mult mai greu.
Ioana reușește nu doar să învețe, ci și să lucreze part-time ca mesager cu o mașină veche pe care a moștenit-o de la tatăl ei.
— Sunt acasă! — strigă Ioana din hol.
Ca răspuns, aude un sforăit măsurat. Prin apartament se împrăștie un miros persistent de alcool. Mama doarme cu piciorul atârnând de pe canapea. Pe jos sunt sticle goale.
Fata oftează adânc, strânge gunoiul și se duce în camera ei – să se pregătească pentru cursuri.
Din mintea Ioanei nu iese imaginea animalului chinuit. Cum o mai fi? Ia telefonul și îi scrie lui Andrei…
Motanul nefericit doarme, tresărind neliniștit. I se pare că prigonitorii sunt încă aproape. Geamă încet de durere și alunecă din nou în întuneric.
— O să scapi, luptătorule! Datorită Ioanei. Ea te așteaptă și-ți dorește sănătate, — șoptește Andrei, stând lângă el.
Până dimineață, motanul deschide ochii și, văzând un om lângă el, încearcă să fugă. Dar nu poate. Se uită îngrozit la Andrei. În privirea lui e încremenită durerea.
— Liniștește-te, puiule, nu-ți fac rău, — spune Andrei.
Dar motanul știe că în lumea asta nu ai cui să te încrezi. Vrea să sâsâie, dar din gât îi iese doar un răget.
— Totul e bine, frumușelule, — cercetează Andrei cu grijă motanul.
Toată săptămâna, nefericitul rămâne în clinică. Ioana vine în fiecare zi la iubitul ei, care la început se sperie de oameni. Apoi își alege Ioana și Andrei și începe să se apropie cu prudență de ei.
— Totuși, vrei să-l iei acasă? — întreabă Andrei pe fată.
El se îngrijorează cum va reacționa mama Ioanei la noul membru al familiei. Ioana dă din cap încrezătoare, strângând motanul la piept…
Spre surprinderea ei, femeia acceptă liniștit animalul de companie. Doar întreabă răgușit:
— Sper că nu eu trebuie să-l hrănesc?
Ioana râde încet. Elena (numele mamei) cheltuie toată pensia pe băutură. Motanul și fiica nu intră în planurile ei.
— Mamă, eu îl hrănesc, — oftează fata.
— Răspuns de om mare. Te laud, — spune mama mulțumită.
Și, de parcă s-ar fi trezit, întreabă:
— Și cum l-ai numit?
Ioana se uită la motanul gri-roșcat și răspunde:
— Râșcu.
— Chiar seamănă cu un râs, — râde Elena.
Așa încep să trăiască împreună cu motanul. Ioanei îi vine mai vesel să se întoarcă acasă, pentru că știe că acolo o așteaptă cineva…
Râșcu nu are încredere în Elena. Femeia îl sperie cu vocea ei răgușită și mișcările bruște. Iar mirosul de alcool îl neliniștește.
De aceea, când Ioana nu e acasă, el încearcă să nu iasă în calea stăpânei.
— E cam sălbatic, nu e blând, — mormăie mama nemulțumită.
Ioana dă din umeri și încearcă să nu se ia la ceartă.
Când vine Andrei în vizită, Râșcu iese cu grijă la el. Apoi se freacă de picioare. Își aduce bine aminte de băiat și îi e recunoscător pentru salvare.
Andrei îi spune Ioanei că Râșcu are cam patru ani. Dar motanul a îndurat multe. Îi lipsesc câțiva dinți, are probleme cu o labuță și cu inima.
— Efortul excesiv, cum ar fi zborul cu avionul, e periculos pentru sănătatea lui, — spune Andrei.
— Eh, și noi tocmai ne gândeam să plecăm în străinătate cu Râșcu, — râde fata, înțelegând perfect că niciun zbor nu e posibil…
Așa trec doi ani.
Ioana termină universitatea și visează la o carieră de traducătoare. Într-o zi, livrează la biroul unei mari companii un pachet de documente.
Secretara primește coletul. Ioana se pregătește să plece, când din cabinet iese un bărbat nedumerit:
— Nu știu ce să fac? Negocierile sunt peste o oră și niciun traducător bun! — oftează el.
Ioana se uită la bărbatul frumos. Și el o observă.
— Dumneavoastră, întâmplător, nu sunteți traducătoare? — întreabă el.
Secretara deschide gura, dar Ioana o ia înainte:
— Da, sunt traducătoare. Cunosc engleza și chineza, — răspunde ea sprinten.
Din colțul ochiului, vede cum ochii secretarei se fac cât cepele. Dar decide să riște…
Așa că Ioana termină în curând universitatea și e angajată ca asistentă personală a lui Mihai.
Mihai se dovedește a fi un bărbat fermecător de treizeci și cinci de ani. După câteva luni, relația lor nu mai e doar profesională. Ioanei îi place atenția lui Mihai. El face curte frumos, dă cadouri neobișnuite.
— Ceva nu e în regulă cu tine, prieteno. De când te-ai angajat, ești cu totul alta, — spune Andrei Ioanei.
Fata zâmbește misterios. Nu vrea să împartă cu nimeni fericirea ei…
— I-ai spune tu. Cât mai poți să oftezi după Ioana? — îi tot spune lui Andrei prietenul lui cel mai bun, Nicolae.
— Probabil ai dreptate. Dar mi-e teamă că nu va răspunde la sentimente. Și îmi voi strica prietenia, — recunoaște băiatul.
— Asta nu e prietenie, ci un fel de tortură. De pe fața ta a disprut orice urmă de viață, — oftează posomorât Nicolae.
Andrei înțelege că prietenul are dreptate…
E ziua de naștere a lui Andrei, iar Ioana, după tradiție, vine prima să-l felicite. Bate la ușă. Andrei o așteaptă deja la intrare.
— Andrei, La mulți ani! — spune Ioana, intrând în apartament.
— Atâția ani, și nimic nu se schimbă, — zâmbește mama lui Andrei uitându-se la ei.
Ioana, ca întotdeauna, i-a copt prietenului său tortul lui preferat. Stau în bucătărie și beau ceai.
— Ești cam misterios azi, Andrei. Ce s-a întâmplat? — începe prima Ioana.
— Ioana, știi, de mult voiam să-ți spun… — începe Andrei. Dar Ioana îl întrerupe:
— Ascultă, și eu am o discuție serioasă cu tine.
Băiatul îngheață. În sufletul lui se naște o speranță.
— Atunci spune tu prima, — propune el.
Ioana zâmbește:
— M-am angajat. Știi asta. Și… m-am îndrăgostit! — spune ea și se uită drept în ochii lui Andrei.
El rămâne o clipă perplex:
— Păi, în sfârșit, Ioana. Mă bucur atât, pentru că și eu te… — nu apucă să termine, pentru că fata îl întrerupe din nou:
— Și, vezi tu, e atât de grijuliu… E adevărat, e mai mare decât mine. Dar asta nu contează, nu?
Andrei se gândește. Diferența dintre ei e doar de trei ani și nu l-a deranjat niciodată. Băiatul dă din cap și continuă să asculte cu răsuflarea tăiată.
— Vezi tu, e șansa mea la o viață fericită. Mihai pleacă peste două luni la Londra și mă cheamă cu el.
Dar nu pot să-l iau pe Râșcu. Tu însuți ai spus că are inima bolnavă. Iar Mihai e alergic la animale, — spune ea.
Andrei rămâne trăsnit. I se pare că peste el a trecut un tăvălug:
— Stai, care Mihai? Ce legătură are alergia cu Râșcu? — întreabă el încet.
— Andrei, mă auzi? Mihai e șeful meu și logodnicul meu. Plecăm la Londra. Am visat dintotdeauna să trăiesc și să lucrez în străinătate. E o experiență fantastică!
Dar nu putem să-l luăm pe Râșcu. Nu știu ce să fac. Să-l las la mama – nu e o soluție, și să-l dau altcuiva – la fel… Știi bine că Râșcu nu se apropie de oameni, — oftează Ioana.
Andrei stă tăcut.
„Ce prost am fost!” — îi trece prin cap. Băiatul încearcă să se stăpânească și zâmbește degajat:
— Păi, Ioana. Ce vești! Nu-ți face griji, prieteno. Totul va fi bine, promit! Eu pot să-l iau pe Râșcu. Mă cunoaște. Principalul e să fii tu fericită, — spune el cu bucurie prefăcută.
Ioana se uită în ochii lui Andrei. Din cine știe ce motiv, au devenit triști și stinși, deși acum un minut străluceau de fericire.
— Și ce voiai să-mi spui? — întreabă ea nesigură.
— A, nimic important. Mici schimbări la muncă, — face Andrei cu mâna…
Două luni, Ioana se pregătește de plecare.
Ciudat, dar cu cât ziua mutării e mai aproape, cu atât inima i se strânge mai greu:
„Probabil mi-e teamă să o las pe mama singură…” — gândește Ioana. Dar în suflet știe că nu asta e cauza principală a tristeții ei.
În fața ochilor îi stă mereu privirea tristă a lui Andrei. Cum va fi fără el? Doar sunt cei mai buni prieteni de atâția ani.
În ultimul timp, Ioanei chiar i se pare că prietenia lor a crescut în ceva mai mult…
„Gata, destul! În curând voi trăi cu Mihai la Londra. Și mă gândesc tot la Andrei” — încearcă să alunge gândurile neliniștitoare Ioana.
Pe mâini i se urcă ușor Râșcu. Simte că stăpâna lui are ceva. Așa că încearcă să o liniștească, torcând blând.
— Râșcu, puiule. Cum o să fiu fără tine? — șoptește Ioana.
Își amintește de discuția de curând cu Mihai, care i-a spus clar că motanul nu are loc în viața lor:
— Ioana, nu pot să stau toată viața pe pastile din cauza unui animal. Chiar și cel mai iubit, — a spus el.
Și aceste cuvinte au sunat ca o sentință…
— Ei, Ioana, a venit vremea să ne luăm rămas bun! — spune Andrei voios. În brațe îl ține pe Râșcu.
— Andrei, te rog, sună, nu uita de mine, — șoptește fata printre lacrimi.
— Nu te moleși, că altfel Râșcu se agită. Scuze că nu venim la aeroport să te petrecem, — zâmbește Andrei.
Stau pe palier. Băiatul lasă Râșcu în casă și o îmbrățișează pe Ioana.
„Nu o lăsa să plece… Nu o lăsa!” — îi bate în tâmple.
— Trebuie să plec, — spune Ioana și îl sărută pe obraz.
— Nu voi uita. Niciodată nu voi uita, — șoptește Andrei, desfăcând brațele…
Ea stă la ghișeul de check-in, înțelegând că în acest moment se decide soarta ei.
— Ei, de ce ești așa tristă? — o încurajează Mihai.
Ea încearcă să zâmbească.
„Nu voi uita… Niciodată nu voi uita…” — îi bat în tâmple cuvintele lui Andrei…
Ioana se uită pe geam la clădirea aeroportului care se depărtează.
— V-ați întors de undeva? — întreabă taximetristul.
— Nu, pur și simplu am rămas, — răspunde Ioana cu lacrimi de fericire.
— Se întâmplă… Cred că ați luat decizia corectă, — observă șoferul filozofic.
Râșcu stă trist.
— Totul va fi bine, Râșcu! — îl încurajează Andrei.
În ușă se bate insistent. Băiatul deschide și rămâne înmărmurit…
— Atunci, de ziua ta, voiai să-mi spui ceva, dar eu te-am întrerupt, — spune Ioana.
Andrei zâmbește:
— Ce faci aici? — întreabă el.
— Andrei, răspunde, ce voiai să spui? — repetă Ioana.
Dar băiatul tace, privind-o. Apoi se apropie și o îmbrățișează.
Ea mângâie fericitul Râșcu, care se freacă de picioarele ei, și șoptește:
— Te iubesc, și nu pot trăi fără tine și fără Râșcu…
— Exact asta voiam să-ți spun, draga mea, — răspunde Andrei.
