Ea era legată cu lanț de un copac și mârâia de durere, dar bătrânul a riscat și s-a apropiat.
Iarna aceasta pare să fi pus gând rău micuțului oraș Soroca, de parcă ar vrea să-l șteargă de pe hartă. Gerul este așa năpraznic încât vrăbiile cad în zăpadă, înghețate în zbor. Într-o asemenea cruntă răceală, nici cel mai nemilos gospodar nu ar scoate câinele afară, dar tocmai pe viscol s-a încumetat Ion Bălan, vânător bătrân cunoscut prin împrejurimi drept Hoinarul, să plece în codru. Îl mâna înainte o presimțire apăsătoare, ca o umbră ce nu-i dădea pace.
Ajuns la poiana Pinii Negri un loc despre care toți șoptesc cu teamă Ion a dat peste o scenă care i-a tăiat răsuflarea. O lupoaică albă, uriașă, era priponită cu un cablu de oțel de un copac și din ultimele puteri încălzea șase pui care abia de mai suflau de frig. Nu era o simplă întâmplare și nici vreo pradă; era cruzimea premeditată a unui măcelar local poreclit Ciobanul.
Ion a știut din prima clipă: un pas grăbit spre lupoaica rănită i-ar putea fi fatal. Dar n-a avut inimă s-o lase să piară acolo. A scos cuțitul nu ca să lovească, ci să elibereze. Știa că îi va aștepta o luptă nu doar cu gerul cumplit, ci și cu răutatea oamenilor, adesea mai rea ca fiara.
La început, pata de alb lângă trunchiul copacului i s-a părut o iluzie. Când s-a apropiat, a văzut cu ochii lui: legenda locului, o lupoaică polară, prinsă într-o capcană gândită să o omoare încet și cu chin. Cablu adânc săpat în gât, lăstarii de pui ghemuiți la lăbuțele ei.
Lupoaica i-a arătat colții când l-a simțit. În ochii ei albastru-gheață nu era cerere de milă, doar furia unei mame gata să moară pentru puii săi. Ion și-a dat jos mănușile, a arătat palmele goale. Stai liniștită, frumoaso. Nu-s dușman. Am venit să tai cablul, nu să-ți fac rău, a șoptit el, călcând în zăpada pătată de sânge.
Ce a urmat părea de necrezut. Când deasupra lor s-a rupt cu trosnet o creangă grea, Ion nu s-a ferit, ci s-a aruncat să ocrotească puii. Lupoaica, lejerită de legătura ucigașă, nu l-a atacat. I-a lins tâmpla, semnând cu el un pact mut.
Bătrânul a născocit un fel de sanie din crengi, și cu mare greutate, târându-și spatele bătrân, a adus lupoaica și puii la căsuța lui. Fără să își dea seama, încotro merge viața: de acum nu mai era singur.
Suflarea vieții
În casa lui Ion a urmat nebunie curată. A venit veterinarul, Ana femeie sobră, cu vorbe puține, dar mâini de aur. Ea i-a cusut rana lupoaicei, căreia Ion i-a pus numele Dumbrava. Bucuria n-a durat mult: cel mai mic dintre pui, Țicu, a încetat să respire brusc. Inima lui mică înghețase de frig.
E prea târziu, a zis Ana. Dar Ion a refuzat să accepte. Cu palmele sale aspre și puternice, i-a făcut masaj la inimă, suflând aer direct în gura puiului. Minutele s-au scurs cumplit de încet. Dar, dintr-odată, Țicu a tras aer cu zgomot. L-a smuls, la propriu, din mâinile morții, și din acea clipă, puștiul nu și-a găsit odihna decât la gheată bătrânului.
Se părea că necazurile au trecut. Puii creșteau, casa era plină de viață, iar Dumbrava îl privea pe Ion cu o recunoștință cum rar vezi la câini. Însă primejdia nu dispăruse. Braconierul Grigore, zis Ciobanul, a simțit că prada îi scapă printre degete și s-a întors. Întâi a apărut o dronă ce zbura deasupra casei, apoi, într-o noapte, cineva a introdus gaz de somn în locuință.
Blană în schimbul fiului
Ion s-a trezit cu capul greu și frica i-a străpuns pieptul ca un cuțit. Țicu nu mai era acolo. Pe masă, împunsă cu un cuțit, o hârtie: Vrei să-l mai vezi pe mic? Adu lupoaica. Mina veche. Miezul nopții. Ciobanul lovea direct în suflet, făcând din omenie arma împotriva bătrânului.
Vor schimb, i-a spus Ion Anei, cu vocea schimbată, fără blândețea de altădată. În fața ei nu mai era doar un bătrân de pădure, ci omul cu experiență de la graniță, pentru care codrul e din nou un câmp de luptă. A scos din lada de zestre un halat alb vechi, și-a mânjit fața cu funingine și a apucat arbaleta armă tăcută, dar de moarte.
Dumbrava, abia târându-și piciorul bolnav, s-a aliniat lângă el. A înțeles imediat. Nu mergeau să negocieze. Mergeau să salveze și să facă dreptate. Ana, deși i se interzisese, i-a urmărit pe ascuns, cu trusa de prim ajutor la ea.
Noaptea răzbunării
Mina veche i-a primit cu lumini de reflectoare și pază înarmată. Ion cu lupoaica s-au furișat pe partea unde bătea vântul. Borfașii așteptau un moș neajutorat, dar le-a venit legendarul stăpân al codrilor.
Coarda a pocnit abia auzit. Săgeata cu somnifer a nimerit fără greș în gâtul străjerului. Drumul era liber. Ion a năvălit în hangarul unde Ciobanul ținea cușca lui Țicu, care tremura de frică. Braconierul a ridicat arma, dar n-a apucat să tragă.
Din întuneric s-a năpustit o umbră albă. Dumbrava l-a doborât și l-a ținut cu botul la gât, fără să-l omoare, doar privindu-l amenințător, de l-a albit de spaimă într-o clipă. În secunda aceea a sosit și Ana, a sunat la poliție, iar Ion a rupt zăvorul cuștii și și-a strâns puiul la piept.
Sfârșit
Povestea s-a răspândit fulgerător până la Chișinău. Grigore și complicii lui au primit condamnări adevărate. Dumbrava şi puii, cu ajutorul Anei, au rămas la cantonul lui Ion, sub ocrotire, declarați câini-lup, feriți de ochii lumii.
Bătrânul vânător nu mai simte golul de altădată. Seara, la gleznele lui doarme uriașa lupoaică, iar pe genunchi îi adoarme Țicu. Au dovedit că familia nu înseamnă doar sânge. Uneori e formată din cei care sunt gata să străbată pentru tine prin orice iad de gheață.
