Măi, vreau să-ți spun o poveste pe care am auzit-o la bunica, când eram copil și stăteam cu urechile ciulite la sobă, în serile lungi de iarnă la țară, prin Moldova noastră. A fost odată un tată care avea trei fete două ca niște păpuși de frumoase, de nu te mai săturai privind la ele, și o a treia, cea mică, slabă, cu spatele puțin strâmb, dar cu niște ochi mari și luminoși ce-ți intrau la suflet. Pe ea o chema Catinca. Cât era ziulica de mare, cu greu ținea pasul după surorile ei, Ileana și Cătălina, care nu doar că erau mândre, dar aveau și pețitori pe capete. Cucoanele din sat spuneau că nu se mai pomenise la noi așa frumuseți numai despre ele era vorba la clăcile de duminică.
Că să vezi tu, în vreme ce Ileana și Cătălina primeau la pețitori cât nu mai aveau ușa la casă, pe Catinca n-o băga nimeni în seamă, ba chiar o mai și râdeau toți: Uite-o și pe Catinca, numai ochi și oase, glumeau copiii la poartă. Și-au mai pus surorile de-o vorbă: Până n-o mărităm și pe Catinca, nici noi nu-i dăm voie lui tata să ne mărite! Dar timpul trecea, și la Catinca nu venea niciun pețitor.
Le mai împodobeau, o mai rujeau cu o bujă de sfeclă pe obraji, o îmbrăcau cu ce aveau ele mai frumos, dar degeaba. Fetele din sat au început să râdă: Cât o veți ține pe Catinca acasă, să vedeți că o să vă stea norocul și vouă! Catinca se amărățea și mai tare, dar nu pentru ea, ci pentru surorile pe care le iubea.
Și într-o seară, când toți ai casei s-au culcat, și-a pus într-un șorț câteva merinde, și-a tras năframa pe cap și a pornit spre Chișinău Las că găsesc eu o slujbă, numai să le dau noroc surorilor mele, și-a zis ea în șoaptă.
Toată noaptea a mers pe drum, că noaptea era frumoasă rău lună plină și drum luminat. Nu s-a temut, doar când a ajuns la pădure, i-a venit un pic frica, zicându-și: Dacă n-o fi vreun urs prin codrul ăsta? Dar a prins curaj și a intrat în pădure. Când a simțit că picioarele nu o mai țin, s-a așezat lângă un alun, și-a făcut un culcuș cu șorțul, și a adormit la răcoare.
Cine știe cât o fi dormit, că s-a trezit de zgomotul unui topor. S-a ridicat și a văzut un moșneag scund, cu barba albă și ochii calzi, ce tăia un copac uscat. S-a speriat, dar moșneagul, râzând blând, i-a zis: Nu te teme, nepoțică, eu sunt moș Gheorghe, pădurarul pe aici. Dar tu ce cauți, fată, singură-n pădure? Catinca i-a povestit viața ei. Moșul a ascultat-o, s-a gândit bine, apoi i-a zis: Rămâi cu mine-n casa pădurarului, să-mi fii ca nepoată. Și de vrei să pleci la oraș, te conduc eu.
S-a bucurat Catinca și a rămas. Și-au trăit ce-au trăit împreună moșul își vedea de treabă, ea îngrijea în căsuță; încet, încet, moș Gheorghe a început să o învețe tainele pădurii, să recunoască ierburi de leac, să gătească ceaiuri, să adune ciuperci și rădăcini pentru sănătate. Catinca a învățat multe, pentru că moșul n-a ascuns nimic de la ea.
Dar într-o zi moș Gheorghe s-a îmbolnăvit. Catinca a plâns, dar el i-a șoptit: Nu te întrista, fată dragă, așa-i rânduiala; când oi pleca, du-te acasă. Tot ce-am știut te-am învățat. Eu am avut grijă de pădure, tu să ai grijă de oameni! Și așa a murit moș Gheorghe, iar Catinca, după ce l-a îngropat, s-a întors acasă.
Ajunsă în satul lor, a găsit-o pe Ileana și pe Cătălina măritate cu doi frați gospodari. S-au bucurat tare să-și vadă sora întreagă și sănătoasă, au primit-o cu drag, i-au dat și odăiță doar a ei. Și de-atunci, toată lumea a început să remarce că în casa fetelor numai Catinca știa ce buruiană să dai la vacă de nu mai avea boală, ce să pui pe câmp de creștea roada dublu. Ele îi ascultau sfaturile, și gospodăria le mergea ca pe unt niciodată nu s-au văzut vaci mai dolofane sau copii mai sănătoși ca ai lor.
Auzind lumea din tot satul de priceperea Catincăi, au început să vină la ea cu rugăminți. Pe toți îi ajuta pe unii cu ceai, pe alții cu sfaturi bune, niciodată nu cerea bani; cineva îi aducea ouă proaspete, altcineva năframă sau mere, iar pe cei sărmani sau bolnavi nu-i lăsa să-i dea nimic.
Numai bătrâna Satanei, Cotoroanța, baba cea rea de pe la marginea satului, s-a amărât că lumea nu i se mai ducea la ușă, și au ajuns să ocolească casa ei. S-a pornit odată spre Catinca, chipurile să ceară ajutor: Ce faci, Catincă dragă? Mâna mă doare, nu pot nici să mănânc de durere Catinca a pus-o pe scaun, i-a pipăit mâna și a făcut fața mirată: Babo, nu te doare mâna. Ești zdravănă! Dar baba s-a făcut a plânge mai tare, până la urmă a plecat, lăsându-i Catincăi în dar o oglinjoară: Să te uiți în ea, să-ți vezi frumusețea!
Dar oglinjoara avea farmece negre puse pe ea, că așa era Cotoroanța, juruită să facă rău. Numai că, vezi minunile Domnului, pe zi ce trece, Catinca din ce în ce s-a îndreptat la spate, ochii mai vioi, obraji rumeni lumea zicea că s-a schimbat cu totul. Baba Cotoroanța văzând că nu a mers blestemul, s-a dus iar la Catinca, cu vorbe dulci și cu un pieptene de corn, chipurile să i-l dea în dar.
Dar Catinca, bună la suflet, a primit și pieptenele, mulțumind frumos: Să-ți fie de bine vorba dulce, babă dragă! Numai că, după aceea, Catinca a devenit și mai frumoasă părul mai des, pielea mai curată, zâmbet cald pe buze.
Iar Cotoroanța s-a stafidit de tot, mâinile-i rămăseseră ca niște crenguțe uscate, nu a mai putut nici să stea în picioare. Oamenii, când au văzut așa, au tras spaimă, dar Catinca s-a dus să o vadă, i-a dus o coșarcă de bunătăți: miere de la stupii de pe deal, mere din livadă, plante de leac culese cu mâna ei.
Când a ajuns la poarta babei, aceasta s-a încuiat pe dinăuntru, și poarta nu se mai deschidea. Catinca a strigat, a lăsat coșulețul pe cărarea de la poartă, dar din casă se auzea tot felul de urlete și zgomote ciudate, iar fum negru iese pe horn. Toți sătenii au venit să vadă, speriați, dar Catinca, liniștită, a zis: Lăsați că-i trece!
Când razele soarelui au atins casa babei, fum negru s-a ridicat, corbii au zburat care-ncotro, iar când s-a limpezit, de casa Cotoroanței n-a mai rămas decât o grămadă de cenușă. Lumea din sat și-a făcut cruce: Ei, răutatea babei singură s-a mâncat!
Din ziua aia, Catinca a fost și mai iubită. Până la urmă, a apărut și pentru ea un flăcău fain și harnic, din satul lor. S-au căsătorit cu veselie mare și tot satul a venit să joace la nunta lor. Ileana și Cătălina erau fericite pentru sora lor, și niciun necaz n-a mai fost de atunci la casa lor.
Pe locul unde a fost casa Cotoroanței, acolo unde Catinca a lăsat coșulețul cu daruri, a crescut mure și zmeură cât vedeai cu ochii. Atâta poame bune erau, încât toată lumea din sat aduna coșuri pline vara de acolo, iar așezarea s-a chemat apoi Zmeureni. Și așa se povestește și astăzi că dragostea, bunătatea și cuvântul cel frumos pot îndrepta orice nedreptate și gonit răul, ca să rămână norocul și bucuria în lume.
