Catinca s-a trezit din somn la plânsul Sofiei. Fetița nu a dormit deloc — îi ies dinții, iar coșmarurile nu-i dau pace… Au trecut deja opt luni de când Andrei nu mai e, dar în vis tot revine la ea. — Mai rabdă, fetița mea, — i-a șoptit Catinca, luând-o în brațe. — Ne vom descurca noi cumva. Totul trebuie să îl facă singură. Socrul, de când și-a pierdut fiul, s-a apucat de băut și nu mai dă niciun semn. Mama, bolnavă, trăiește departe, la țară. Prietenele, inițial săritoare, acum au fiecare viața și grijile lor. În acea dimineață, pentru prima dată, Catinca s-a încumetat să iasă cu Sofia la râu. Noiembrie era blând, fără geruri, soarele răzbătea timid printre crengile golașe. — Hai, Sofioara mea, uite cum zboară păsările! — arăta Catinca vrăbiuțele fetiței. Atunci l-a văzut: un câine roșcat, zburlit, stătea departe de potecă, cu ochii la ele. Nu părea amenințător — mai degrabă părea că veghează. — E clar, hoinar nenorocit, — a bombănit Catinca, apropiind căruciorul. Dar câinele nu se clintea. Doar privea adânc, pătrunzător. A doua zi a apărut iar. Și a treia la fel. Acum îi urma mereu, la vreo douăzeci de pași distanță — nu se apropia, dar nici nu lipsea. — Ce-i asta, Doamne? — a spus Catinca, când vecina, tanti Mania, i s-a adresat la poartă. — Catinca, ai luat câinele ăsta? — Nici vorbă, s-a lipit singur de noi, de nu știu unde. Tanti Mania doar a clătinat din cap: — Eu zic că te păzește. Uite cum supraveghează tot în jur… Și așa era! De cum s-a apropiat un bețiv prea tare de cărucior, cățelul a mârâit amenințător. Când ciorile au răcnit deasupra speriind copila, a și sărit să le alunge. Catinca s-a obișnuit treptat cu tăcutul ei însoțitor, dându-i numele Roșcatul. — Vrei pâine? — a oferit într-o zi. Roșcatul a luat cu grijă coaja, dar n-a mâncat — a pus-o deoparte pe pământ. — Mândru tare, — a zâmbit Catinca. Și-apoi s-a întâmplat ceva ce le-a schimbat viața pentru totdeauna. Era o zi umedă, de decembrie. Ninsoarea se amesteca cu ploi, iar Catinca grăbea pasul spre casă de la doctor. Sofia era răcită. — N-ai grijă, scumpa mea, ajungem imediat, — îi șoptea. Atunci, Roșcatul, ce venea mereu în urma lor, a sărit deodată înainte. În clipa aceea s-a auzit un zgomot de sus — o țeavă de fier se desprinsese de pe acoperiș, căzând drept pe cărucior. Roșcatul a ajuns la timp și a împins căruciorul cu trupul său, salvând copila. Țeava l-a lovit peste spate. — Doamne ferește! — și-a verificat Catinca, tremurând, fetița — nu era rănită, doar speriată. — Roșcatule, dragule, ești bine? Câinele șchiopăta. La veterinar, după multă stăruință, bătrânul medic a recunoscut animalul: — Dar ăsta e Buran! Câine de serviciu, la paznici. Stăpânul lui, vânător din sat, a dispărut în pădure acum un an și jumătate. De-atunci, n-a mai lăsat pe nimeni să se apropie de el. Catinca a albit la față: — Acum un an și jumătate, a dispărut în pădure? — Da, tânăr era, lăsase acasă o soție însărcinată… Catinca a înlemnit. Soțul ei, Andrei, îi povestise mereu de câinele pe care îl dresea la serviciu, dar nu apucase să-l cunoască. Să fie oare? — Andrei… — a șoptit. Veterinarul s-a uitat derutat la ea, apoi la câine: — Sunteți… dumneavoastră? Roșcatul — sau mai corect, Buran — și-a pus capul pe genunchii Catincăi și a scheunat încet, pentru prima dată. S-au întors acasă trei: Catinca, Sofia și credinciosul Buran. — Tu ne-ai găsit, nu-i așa, Buran? Andrei te-a trimis să ne păzești… — îi spunea Catinca, mângâind blana roșcată, în fiecare seară. Buran ofta și nu-și lua ochii de la patul unde dormea Sofia. Timpul a trecut. Sofia a început să meargă, ținându-se strâns de blana câinelui. Primele ei cuvinte au fost „mama” și „Buiu” (nu putea încă spune „r”). Catinca s-a întors la muncă, liniștită că lângă fetiță e cel mai devotat paznic. Oamenii din sat șoptesc: „La Catinca câinele păzește copila ca pe comoara cea mai de preț”. Numai ea știe — nu ca pe o comoară, ci ca pe familia proprie: Buran duce la îndeplinire ultima poruncă a stăpânului. La fiecare parastas merg toți trei la biserică, Sofia aprinde o lumânare pentru tata, iar Catinca șoptește: — Nu te neliniști, dragul meu. Suntem sub cea mai bună ocrotire din lume. Și undeva, printre nori, zâmbește Andrei privind la cei dragi — soția, fiica și credinciosul Buran, care nu-i va lăsa niciodată singure.

Irina s-a trezit din nou în toiul nopții din cauza plânsetului Sofiei. Biata copilă nu mai închidea ochii deloc, îi ieșeau dințișorii, iar coșmarurile nu-i dădeau pace nici Irinei. Au trecut deja opt luni de când Victor nu mai e printre ei, dar nopțile parcă vin tot mai grele în vis mereu vine, parcă-și caută familia.

Hai, puiul mamei, rabdă, șoptea ea mângâind-o pe Sofia și ridicând-o în brațe. Ne-om descurca noi cumva

Doar că descurcatul rămăsese numai pe umerii ei. Socrul, după ce l-a pierdut pe Victor, s-a apucat serios de băut și n-a mai avut nimeni cum să-l ajute sau găsească. Mama Irinei locuia departe, într-un sat de la marginea Republicii Moldova, abia dacă se ţinea pe picioare de atâtea boli. Prietenele? La început au sărit să ajute, dar apoi fiecare s-a tras la propria viață, la grijile și problemele lor.

Într-o dimineață de noiembrie, fără ger și cu un soare blând care se străpungea printre crengile goale, Irina și-a făcut curaj să iasă cu fata la Bîc, la malul apei.

Ia uită-te, Sofioara, vezi cum zboară vrăbiuțele? îi arăta Irina fetiței.

Atunci l-a zărit. Un câine maidanez, roșcat și ciufulit, stătea ceva mai departe de potecă și le privea, nu cu răutate, ci ca și cum le-ar fi cunoșteam demult.

Uite-l și pe ăsta, de unde s-o fi luat el, a mormăit Irina, trăgând căruciorul mai aproape de ea.

Câinele n-a făcut niciun pas spre ele, doar îi urmărea cu ochii galbeni, mari. Nici măcar nu părea speriat, stătea liniștit, dar vigilent.

A doua zi iar a apărut, și a treia la fel. Din clipa aceea nu le-a mai scăpat din ochi: mergea la distanță de vreo douăzeci de pași în urma lor, nici nu se apropia, dar nici nu rămânea în urmă.

Ce-i treaba asta, măi? și-a făcut cruce Irina, când a dat de tanti Viorica, vecina, la poartă.

Irino, ai luat vreun câine de pe stradă?

Nu l-am luat eu, mă prinde și mie groază… Vine singur după noi, habar n-am de unde.

Tanti Viorica a dat din cap:

Eu cred că te păzește. Fii atentă, mereu se uită în jur, are grijă.

Și-a avut dreptate vecina! Când nea Mihai, bețivul de pe uliță, s-a apropiat prea mult de cărucior, câinele a mârâit zdravăn și l-a făcut să plece. Când o ceată de ciori s-a pus să croncăne pe deasupra Sofiei, câinele a sărit și le-a gonit.

Irina s-a obișnuit cu paznicul ei tăcut și i-a dat și un nume: Roșcatul. I se potrivea, cu blana lui aprinsă.

Vrei puțină pâine, băiete? l-a întrebat într-o zi, dându-i o coajă de pâine.

Roșcatul a luat bucata cu mare grijă, dar n-a mâncat-o. A pus-o apoi ușurel pe pământ, deoparte.

Prea mândru ești tu! a zâmbit amar Irina.

Apoi viața a întors roata. Era o zi udă, de decembrie, cu lapoviță și zloată. Irina se grăbea să revină acasă de la medic, Sofia răcise, tușea în căruciorul acoperit cu pătura veche.

Hai, inimioară, mai avem puțin și ajungem acasă, o încuraja Irina.

Când, deodată, Roșcatul care mergea în urma lor a luat-o brusc înainte, ca fulgerul. S-a auzit un scrâșnet sus, Irina a ridicat privirea și a înghețat: o țeavă grea, de metal, s-a desprins de pe acoperiș, cădea fix înspre cărucior.

Roșcatul a ajuns la timp. S-a izbit cu tot trupul de cărucior, l-a smuls de sub țeavă. Țeava a căzut urlând, și l-a lovit pe el peste șale.

Doamne ferește! bâiguia Irina scuturându-și degetele, verificând dacă Sofia e bine. Fata, speriată de zgomot, nici nu plânsese. Roșcatule, suflețel, cum ești?

Câinele șchiopăta.

Irina l-a dus aproape pe forță la cabinetul veterinar. Medicul, un bătrânel, l-a recunoscut imediat:

Măi, dar știu câinele ăsta. Este fostul Bukur, câine de pază la firma din sat. Stăpânul lui, un vânător tânăr, a dispărut într-o drumeție acu aproape doi ani. De-atunci, câinele nu s-a mai dat nimănui să-l atingă.

Irinei i s-a făcut albă fața:

A dispărut în pădure? Acum aproape doi ani?

Da, fată, poveste amară. Nevasta lui era însărcinată…

Irina s-a prăbușit pe un scaun. Parcă îi vuia tot capul iubitul ei Victor îi povestise de câinele lui preferat, crescut și dresat chiar de el, dar niciodată nu s-au întâlnit. Să fie oare chiar el?

Victor… a murmurat ea aproape fără glas. Victor era soțul meu.

Veterinarul s-a uitat mirat dintr-una-ntr-alta:

Atunci, tu ești soția despre care povestea mereu!

Iar Roșcatul Bukur de fapt și-a pus capul pe genunchii Irinei și a prins a scânci, pentru prima oară de când l-au văzut.

Au plecat acasă în trei: Irina, Sofia și Bukur, care de-acum nu mai era nimănui, ci doar al lor.

Ți-a lăsat Victor grija noastră, așa-i băiete? Ai venit să ne veghezi îi spunea Irina, mângâindu-i capul, seara, după ce Sofia adormea.

Bukur ofta greu, cu ochii mereu la pătuțul mic al Sofiei.

Timpul a trecut. Sofia a învățat să meargă, ținându-se mereu de blana roșcată a lui Bukur. Primele ei cuvinte au fost mama și Bubu așa îi ieșea. Irina s-a întors la lucru, mai liniștită ca oricând; știa cine are grijă ca nimic rău să nu se apropie de fata ei.

Prin sat toată lumea spunea: La Irina s-a pripășit un câine nemaipomenit! Pe Sofica o păzește ca pe ochii din cap. Dar Irina știa adevărul Bukur nu o păzește ca pe ochi, ci ca pe propriul lui sânge. Era ultima poruncă ce-o avusese de la stăpân.

La fiecare parastas, Irina merge la biserică împreună cu Sofia. Fetița pune o lumânare pentru tăticul ei, iar Irina șoptește:

Stai liniștit, dragul meu. Suntem sub pază bună, cea mai bună cu putință.

Și cândva, acolo sus, Victor zâmbește privind la fetele lui și la vechiul său prieten credincios, care n-o să-i lase singure niciodată.