Soțul meu și-a invitat fosta soție cu copiii să petrecem împreună sărbătoarea, iar eu mi-am făcut bagajul și am plecat la prietena mea – Oleg, chiar vorbești serios? Spune-mi că e doar o glumă proastă. Sau poate n-am auzit bine din cauza apei? Natalia a oprit robinetul, și-a șters mâinile cu prosopul de bucătărie și s-a întors încet către soț. În bucătărie mirosea a legume fierte, mărar proaspăt și portocale – arome de sărbătoare ce urma să vină. Mai erau doar șase ore până la Revelion. Pe masă stăteau grămezi de ingrediente pentru salata de boeuf, în cuptor se rumenea rața cu mere, iar în frigider se închega piftia pe care o fiersese toată noaptea. Oleg stătea în prag, mișcându-se stânjenit. Își mângâia nervos nasturii cămășii de casă – semn clar că știa cât de absurdă e situația, dar nu voia să dea înapoi. – Natali, te rog, nu începe – vocea lui era rugătoare, chiar lingușitoare. – La Larisa i s-au spart țevile. Nici măcar nu s-au spart, dar au oprit apa și căldura. Îți imaginezi să stai cu copii mici în frig de Revelion? Nu puteam să-i refuz. Până la urmă, sunt copiii mei. – Copiii, da, ai tăi, – Natalia încerca să vorbească calm, deși în interior fierbea de supărare. – Dar Larisa? E și ea copilul tău? De ce nu merge la mama ei? La prietene? Sau măcar la un hotel? Din pensia alimentară pe care o plătești, sigur își permite o cameră luxoasă. – Mama ei e la sanatoriu, prietenele sunt plecate, – Oleg a ferit privirea. – Și e sărbătoare de familie. Băieților le-ar prinde bine să petreacă Revelionul cu tata. O să stăm la masă, mâncăm, vedem artificii, ce-i rău în asta? Avem loc pentru toți. Natalia s-a uitat în jur. Da, apartamentul era mare, dar era spațiul lor. Ea și Oleg. Pregătise totul o săptămână la rând, împodobise bradul, alesese șervețele potrivite, cumpărase parfumul scump visat de Oleg. Visa la o seară doar pentru ei: lumânări, luminițe, muzică liniștită, intimitate. Primul Revelion după trei ani de căsătorie în care nu mergeau nicăieri și nu invitau pe nimeni. Iar acum, liniștea se prăbușea ca un castel din cărți de joc. – Oleg, am convenit… – i-a reamintit ea cu voce scăzută. – Am stabilit că sărbătoarea asta e doar pentru noi. Nu am nimic împotriva copiilor tăi, știi bine. Îi primesc oricând în weekenduri. Dar Larisa… Tu chiar ai invitat fosta soție la masa noastră. Îți dai seama cum pare asta? – Exagerezi, – Oleg a ridicat din mână, încercând să pară mai sigur. – Suntem oameni civilizați. Larisa e de treabă, e doar mama copiilor mei. Nu fi egoistă, Natalia. Nu poți fi așa dură de sărbători. Vin în curând. A plecat repede din bucătărie, de parcă se temea că soția va arunca cu ceva greu spre el. Natalia a rămas sprijinită de blat. Rața trosnea liniștit în cuptor, dar apetitul dispăruse. „Nu fi egoistă.” Fraza asta a durut cel mai tare. Trei ani s-a străduit să fie soția ideală. A ținut casa, nu s-a opus vizitelor copiilor din prima căsătorie, a suportat apelurile Larisei la orice oră, și acum, asta era recunoștința. Natalia a început să mai taie cartofi, sperând să-i treacă nervii. Poate chiar nu-i nimic? Poate Larisa va fi civilizată? Până la urmă, Revelionul e timp de minuni și împăcare. Minunea nu s-a produs. Sunetul de la ușă a venit la fix cincizeci de minute. Natalia abia apucase să schimbe halatul de acasă pe o rochie de sărbătoare și să-și facă un machiaj discret. Oleg s-a repezit la ușă, radiind de bucurie ca un samovar nou lustruit. În hol a intrat procesiunea gălăgioasă. Primii au intrat băieții – Artem, de zece ani, și Denis, de șapte. Au zburat prin holul luminos, lăsând urme de noroi. Dupa ei, ca un spărgător de gheață, a pătruns Larisa. În rochie roșie, cu decolteu adânc, ținea pungi uriașe și mirosea puternic a parfum dulce, ce domina chiar aroma portocalelor. – În sfârșit! – a exclamat ea, scuturând zăpadă direct pe jos. – Trafic infernal, l-am băgat pe taximetrist în sperieți! Oleg, ia pungile, sunt cadouri pentru băieți și șampanie de calitate, nu ca aia pe care o cumperi tu de obicei. Natalia a ieșit în hol, cu un zâmbet politicos. – Bună seara, Larisa. Salut băieți. Larisa a aruncat o privire critică spre rochia elegantă, simplă, a Nataliei. – Salut, Natalia, – a spus ea indiferent. – Dar ce e așa cald? Poate deschidem geamurile. Și papucii… Oleg, unde sunt papucii mei roz pe care i-am lăsat aici data trecută, când am venit să iau banii? – Acum îi caut, Lari, – s-a agitat Oleg, scotocind prin dulapul de pantofi. „Lari.” Natalia a simțit cum o strânge ceva în suflet. Pentru fosta soție existau papuci personali în casa lor? Oleg știa unde sunt? Au intrat în living. Copiii deja aprinseseră televizorul la maxim, sărind pe canapea – abia cumpărată, luminoasă, de care Natalia avea grijă la fiecare detaliu. – Artem, Denis, aveți grijă, vă rog, – i-a rugat ea blând. – Lasă-i să sară, sunt copii! – a sărit Larisa, trântindu-se în fotoliu. – Au destulă energie. Oleg, dă-mi niște apă, că mi-e sete. Următoarea oră a devenit un teatru cu un singur actor. Larisa era peste tot. Inspecta bradul („Ce globuri plictisitoare, pe vremea mea puneam mai haioase”), critica masa („De ce atâtea furculițe, parcă suntem la Palatul Regal”), ba îi certa, ba îi alinta pe copii. Oleg se învârtea în jurul ei, executând comenzile: adu perna, dă mai încet, dă mai tare, adu încărcător. Pe Natalia aproape nu o privea. Natalia tăcea și aranja masa, aducea farfurii, aranja pahare, simțindu-se ca personalul de servire la o petrecere străină. – Natalia, – a strigat Larisa din living. – Salata boeuf e cu parizer? Vai, ce demodat! Oleg o preferă cu vită. Nu știai? Noi mereu am făcut cu vită. – Oleg mănâncă salata mea cu plăcere de trei ani, – a răspuns Natalia din bucătărie, punând bolul cu zgomot pe tavă. – Atunci e prea politicos, – a râs Larisa. – Bietul meu Oleg, se chinuie, dar tot mănâncă. Oleg, prezent la ușa livingului, a zâmbit strâmb și nu a zis nimic. Nu a luat apărarea Nataliei. Nici măcar nu i-a spus “Stop, Natalia gătește excelent”. A tăcut, de teamă să nu îi strice dispoziția fostei soții. A fost primul semn. Al doilea, când Natalia a scos rața din cuptor. Aurie, rumenă, o capodoperă culinară. A pus-o cu mândrie pe masă. – Poftă bună. Rață cu mere și prune uscate. Băieții au venit, s-au strâmbat: – E arsă! – a spus Denis. – Nu mănânc asta! Tata, vrem pizza! – Nu e arsă, e coajă, – a încercat Natalia să explice. – Vai, serios, copiii nu mănâncă așa ceva, – a comentat Larisa, înfigând furculița cu dezgust în carne. – E prea grasă. Și prunele… cine pune prune la carne? Oleg, comandă-le pizza copiilor. Și mie, mai bine. Nu risc cu rață, fac rău la stomac. Oleg a privit-o cu vinovăție pe Natalia. – Natalia, poate chiar e mai bine? Copiii vor să se simtă bine. O comand eu rapid, vine în jumătate de oră. – Vorbești serios? – vocea Nataliei tremura. – Am pregătit felul acesta patru ore. Am marinat o zi. E cel mai bun preparat al meu. – Nu te supăra, – Oleg a încercat s-o ia în brațe, dar ea s-a ferit. – Fiecare are gusturile lui. Mâncăm și rață, și pizza. E masă mai bogată. A început să comande pizza, întrebând-o pe Larisa ce topping preferă. Natalia s-a așezat în scaun. Parcă trăia un vis ciudat. Casa ei, bucătăria ei, sărbătoarea ei. Iar ea stătea deoparte, în timp ce soțul îi discuta toppingurile la pizza cu fosta lui, care critica mâncarea ei. – Oleg, îți amintești cum am făcut revelionul în 2015, la cabană? Erai Moș Crăciun, ți-a căzut barba exact când nu trebuia! Ce-am mai râs! – Da, da, țin minte! – Oleg râdea relaxat. – Tu erai Crăciuniță și ți s-a rupt tocul fix în zăpadă! Au început să povestească. Amintiri non-stop: marea, prima mașină, primii pași ai lui Artem. Râdeau, se întrerupeau, li se luminau ochii. Era lumea lor, trecutul lor comun, unde Natalia nu avea loc. Stătea la masa frumos aranjată și se simțea invizibilă. Ca o piesă de mobilier. Copiii alergau, unul a răsturnat paharul cu vin roșu pe fața de masă albă – abia călcată de Natalia. Pata de vin se întindea ca o rană. – Vai, uite ce-ai făcut! – a sărit Larisa. – Oleg, ce stai? Curăță! De ce pui vin la margine, când copiii zburdă? Natalia, ai sare? Trebuie sare, altfel nu se mai scoate. Oricum, fața de masă e simplă, nu-i mare pagubă. Natalia s-a ridicat. Zgomotul, glumele din televizor păreau înfundate. S-a uitat la soț. Oleg deja sărea cu sare în mână, la ordinele Larisei. Nici nu s-a uitat la Natalia, nu s-a interesat dacă îi pare rău. Era preocupat să salveze sărbătoarea pentru fostul său nucleu familial. Atunci Natalia a înțeles: ea nu exista aici. Fizic era prezentă, dar pentru Oleg, în acea clipă, nu exista. Era Larisa, copiii și sentimentul lui de vină față de ei. Iar ea – doar decor, asigurând confort și mâncare. A ieșit din living fără să fie observată. Larisa povestea despre o vizită la soacră, Oleg râdea cu ea. Natalia a intrat în dormitor. Liniștea era totală, doar lumina de afară pătrundea slab. A scos o geantă sport mică din dulap. Nu-i tremurau mâinile. Din contră, simțea o răceală calmă. A acționat rapid. Blugi, pulover, lenjerie de schimb, necesarul, încărcător, pașaport. S-a schimbat, a scos rochia festivă și a încălțat ghete comode. S-a privit în oglindă: o femeie obosită, hotărâtă. Ieșind, a auzit soneria – venise pizza. – Pizzaaa! – țipau copiii. – Oleg, plătește curierul, n-am mic! – ordona Larisa. Natalia a trecut prin hol, pe lângă living. Oleg era cu spatele, plătind curierul. Când a preluat cutiile de pizza și s-a întors spre sufragerie, Natalia s-a furișat pe ușa de la intrare. Închiderea ușii s-a pierdut în zgomotul apartamentului. A chemat liftul și abia când cobora, a respirat adânc. Afară ningea. Orașul intra în atmosfera de Revelion, cu artificii și veselie. Natalia a scos telefonul și a format numărul. – Svetlana, dormi? – a întrebat când prietena a răspuns. – Glumești? E zece seara, Revelionul! Noi desfacem șampania. Ce-i cu tine? Ai o voce… de pe altă lume. – Am plecat de la Oleg. Pot veni la tine? – Doamne… Sigur! Iubitul meu, pregătește tacâmurile, vine Natalia! Unde ești? Îți chem taxi! După patruzeci de minute, Natalia era la bucătăria de la Svetlana. Aici era cald, mirosea a scorțișoară și la liniște. Soțul Svetlanei, Eugen, s-a retras tacticos „să regleze televizorul”. – Zi, – Svetlana i-a turnat ceai cu lămâie. – Ce-a făcut idiotul? Natalia a povestit tot. Inclusiv despre conductele sparte ale Larisei, despre salata boeuf, amintirile, rața pe care n-a mâncat-o nimeni. – Știi, Svetlana, nu e vorba doar că au venit, – îi spunea, încălzindu-se la cană. – E despre el. S-a comportat ca servitorul lor. M-a uitat complet. Eu doar serveam și le asiguram confortul, iar ei jucau familia fericită. De ce să mai fiu acolo, dacă nu m-a lăsat niciodată să contez? – Of, – a dat din cap Svetlana. – Sindromul băiatului bun. Vrea să fie bun pentru toți; ajunge să trădeze pe cel mai apropiat. Ai făcut bine că ai plecat. Dacă rămâneai, el credea că așa e normal. Să fie cu capriciile fostei și să te calce pe tine. Telefonul Nataliei a sunat abia la o oră după ce a plecat. Abia atunci au observat lipsa ei. Prima dată a sunat Oleg. Natalia a refuzat. Apoi a sunat din nou. Și iar. Au venit mesajele. „Natalia, unde ești? Te-am pierdut.” „Ai ieșit la magazin? Pizza se răcește.” „Natalia, răspunde, nu e amuzant. Oaspeții întreabă de gazdă.” „Te-ai supărat? Ai plecat? Natalia, e copilăresc! Întoarce-te, mi-e jenă față de Larisa!” Natalia a citit ultimul mesaj și a zâmbit amar. Jenă față de Larisa. Nu față de soție, ci față de fosta, care acum probabil stă triumfătoare. – Nu răspunde, – i-a zis Svetlana. – Să se descurce singur cu „Larisa” și cu dezordinea copiilor. Natalia a oprit telefonul. În noaptea de Revelion nu și-a pus dorințe la miezul nopții. Doar a băut șampanie cu prietena și soțul ei, a privit „O scrisoare pierdută” și s-a simțit incredibil de ușoară. Ca un rucsac greu, cărat trei ani, ce deodată dispare. Dimineața de 1 ianuarie a fost însorită și geroasă. Natalia s-a trezit la Svetlana din aroma cafelei. A deschis telefonul. Cincizeci de apeluri nepreluate. Douăzeci de mesaje. Tonul s-a schimbat de la stăruitor la panicat, apoi rugător. „Copiii au spart vaza. Vaza ta favorită. Iartă-mă.” „Larisa a făcut scandal, nu-i place canapeaua, a zis că e tare.” „Au plecat. Natalia, e dezastru acasă. Nu știu de unde să încep.” „Natalia, iubita mea, iartă-mă. Sunt prost. Te rog, sună-mă.” Pe la amiază, cineva a sunat la ușa Svetlanei. Pe prag stătea Oleg, arătând ca după război. Păr răvășit, cămașă mototolită cu pată de vin, cercuri sub ochi. Cu un buchet uriaș de trandafiri, probabil cumpărat la suprapreț. Svetlana, la ușă, și-a încrucișat brațele: – Ai venit, Don Juan? Ce vrei? – Svetlana, cheam-o pe Natalia, te rog. Trebuie să vorbesc cu ea. Natalia a ieșit. Văzându-l, nu a simțit nici milă, nici satisfacție. Doar oboseală. – Natalia! – Oleg a alergat spre ea, dar s-a oprit în fața privirii reci. – Natalia, iartă-mă. Mi-am dat seama de tot. A fost iad. De cum ai plecat, totul a scăpat de sub control. Larisa a început să comande, copiii au dat peste cap bradul… Am încercat să-i calmez, Larisa a zis că sunt tată rău și stric sărbătoarea. Ne-am certat. Le-am chemat taxi la trei dimineața și i-am dat afară. A respirat, căutând privirea Nataliei. – Am înțeles, Natalia. M-am purtat ca o cârpă. Am vrut să fiu bun cu toți, dar am devenit rău cu tine. Tu ești familia mea. Doar tu. Te rog, iartă-mă. Întoarce-te acasă. E gol fără tine. Am făcut curat… aproape tot. Natalia a privit trandafirii, din care picura apă pe podea. – M-ai rănit, Oleg, nu doar m-ai supărat. Mi-ai arătat locul meu: undeva între bucătăreasă și mobilă. Ai permis unei străine să preia casa mea și să mă critice. – Jur că nu se va mai repeta! – a spus, aprins, Oleg. – Blochez Larisa peste tot. Doar discuții despre copii pe teren neutru. Fără vizite, fără apeluri noaptea. Voi face totul altfel, promit. Natalia n-a spus nimic. Vedea sinceritatea lui, era speriat, chiar regretă. Dar poate să uite senzația de singurătate la masă? – Nu mă întorc azi, – a spus în final. – Am nevoie de timp. Rămân la Svetlana câteva zile. Tu… gândește-te bine. Nu la cum să mă recuperezi, ci la cum ai ajuns aici – de ce e părerea fostei mai importantă decât cea a soției de acum. – Voi aștepta, – a zis Oleg încet. – Oricât e nevoie. Te iubesc, Natalia. Chiar te iubesc. A lăsat buchetul pe măsuță și a ieșit, cu umerii căzuți. Ușa s-a închis. Natalia a revenit în bucătărie. Svetlana turna ceai proaspăt. – Și? Îl ierți? – a întrebat prietena. – Nu știu, Svetlana. Poate. Cu timpul. E om bun, doar că… s-a rătăcit. Dar dacă mă întorc, relația va fi complet diferită. Nu voi mai fi niciodată dată la o parte. Niciodată. S-a apropiat de fereastră. Orașul era acoperit de zăpadă albă, curată – ca o pagină nouă. Viața mergea mai departe, și Natalia știa: stiloul care va scrie povestea familiei ei trebuie să fie în mâna ei, nu ajuns la fantome din trecut. Dacă ți-a plăcut povestea, nu uita să dai like și să te abonezi la canal. Sprijinul și comentariile tale înseamnă mult pentru mine.