— Nu puteam să-l las, mamă, — a șoptit Nicu. — Înțelegi? Nu puteam… Nicu avea paisprezece ani, și parcă lumea întreagă era împotriva lui. Sau cel puțin — nu voia să-l înțeleagă. — Iar nebunul ăsta! — bombănea tanti Ecaterina de la scara trei, grăbindu-se să treacă pe partea cealaltă a curții. — O singură mamă îl crește. Uite rezultatul! Nicu trecea pe lângă ea, cu mâinile băgate în buzunarele blugilor rupți, prefăcându-se că n-aude. Deși auzea. Mama era la muncă — iar până târziu. Pe masa din bucătărie, un bilețel: „Chiftelele sunt în frigider, încălzește-le.” Și liniște. Mereu aceeași liniște. Acum mergea acasă de la școală, unde profesorii îi ținuseră din nou „prelegeri” despre comportamentul lui. De parcă n-ar fi înțeles că era problema tuturor. Înțelegea. Dar ce conta? — Hei, băiete! — îl strigă domnul Vasile, vecinul de la parter. — Ai văzut pe aici un câine șchiop? Ar trebui să-l alungăm. Nicu se opri. Privi mai atent. Lângă pubelele de gunoi stătea într-adevăr un câine. Nu un pui — un câine mare, roșcat cu pete albe. Zăcea nemișcat, doar ochii îi urmăreau pe oameni. Ochii aceia erau inteligenți. Și triști. — Să-l alunge cineva! — făcu ecou tanti Ecaterina. — E bolnav, sigur! Nicu se apropie. Câinele ședea liniștit, a dat ușor din coadă. Pe laba din spate — o rană urâtă, sânge uscat. — Ce stai acolo? — zise iritat domnul Vasile. — Ia o bâtă, pune-l pe fugă! Atunci, ceva s-a rupt în Nicu. — Să nu vă fie cu gândul să-l atingeți! — izbucni el, poziționându-se în fața câinelui. — Nu face nimănui niciun rău! — Ia uite, — se miră domnul Vasile. — Apărătorul animalelor! — Și o să-l apăr! — Nicu s-a așezat alături de câine, întinzându-i cu grijă mâna. Acesta i-a mirosit degetele și l-a lins ușor pe palmă. Ceva călduț s-a revărsat în pieptul băiatului. În sfârșit, cineva îl privea cu bunătate. — Hai, — i-a șoptit el câinelui. — Hai cu mine. Acasă, Nicu i-a improvizat un culcuș din haine vechi într-un colț al camerei. Mama era la lucru până seara — nu va fi cine să-l certe și să dea afară „răposatul”. Rana de la labă arăta rău. Nicu a căutat pe internet articole despre prim ajutor la animale. Citea, se încrunta la termeni medicali, dar reținea fiecare instrucțiune. — Trebuie spălat cu apă oxigenată, — murmura el, căutând prin trusa de prim-ajutor. — Marginea cu iod, dar încet, să nu doară. Câinele stătea liniștit, îi întindea labă, cu încredere. Îl privea recunoscător — așa cum nimeni nu-l mai privise demult. — Cum te cheamă? — Nicu îi bandaja laba cu grijă. — Ești roșcat. Să-ți zic Roșu, ce zici? Câinele a lătrat încet — parcă era de acord. Seara, a venit mama. Nicu se pregătea de scandal, dar mama a privit scurt la Roșu, a pipăit bandajul de la labă. — Singur ai făcut bandajul? — a întrebat ea în șoaptă. — Singur. Pe net am citit cum. — Cu ce ai de gând să-l hrănești? — O să găsesc eu ceva. Mama s-a uitat mult la el. Apoi la câine, care îi lingea mâna cu încredere. — Mâine îl ducem la veterinar, — a decis. — Vedem ce are la labă. I-ai pus nume? — Roșu, — a răspuns Nicu, luminându-se la față. Pentru prima dată, după luni de zile, nu mai era zidul acela invizibil între ei. Dimineață Nicu s-a trezit mai devreme ca de obicei. Roșu voia să se ridice, scâncea de durere. — Stai, — l-a liniștit băiatul. — Îți aduc apă, ceva de mâncare. Nu aveau hrană pentru câini. A dat și ultima chiftea, a înmuiat pâinea în lapte. Roșu a mâncat lacom, dar cu grijă, strângând fiecare firimitură. La școală, prima oară de mult timp, Nicu nu s-a răstit la profesori. Se gândea numai la Roșu — dacă îl doare, dacă se plictisește. — Azi pari altfel, — s-a mirat diriginta. Nicu a ridicat din umeri. Nu avea chef să povestească — ar fi râs. După școală a alergat acasă, ignorând privirile vecinilor. Roșu l-a întâmpinat cu un scheunat vesel — mergea deja în trei labe. — Ce zici, ieșim afară? — Nicu a făcut un fel de lesă dintr-o sfoară. — Dar grijă la labă! În curte s-a întâmplat ceva nemaivăzut. Tanti Ecaterina, când i-a văzut, era să se înece cu semințe: — L-ai adus acasă! Nicule, tu ești nebun?! — Ce are? — răspunse el calm. — Îl tratez. O să se facă bine. — Îl tratezi?! — a venit și altă vecină. — Cu ce bani de medicamente? Furi de la mă-ta, nu? Nicu și-a strâns pumnii, dar s-a stăpânit. Roșu s-a lipit de piciorul lui — parcă simțea tensiunea. — Nu fur. Folosesc banii mei, am strâns de la micul dejun, — a spus el încet. Domnul Vasile a dat din cap: — Băiete, știi ce înseamnă să ai grijă de o ființă vie? Nu e jucărie. Trebuie hrană, tratament, plimbare. De acum, dimineața începea cu plimbarea. Roșu se refăcea rapid, alerga și el, deși mai șchiopăta. Nicu îl învăța comenzi — răbdător, ore în șir. — Șezi! Bravo! Dă labă! Așa! Vecinii priveau de la distanță. Unii dădeau din cap, alții zâmbeau. Nicu nu vedea decât ochii loiali ai lui Roșu. S-a schimbat. Nu peste noapte — încet. Nu mai răspundea urât, făcea ordine prin casă, i-au crescut și notele. Avea un scop. Și era doar începutul. Peste trei săptămâni, s-a întâmplat ce îi era lui Nicu cel mai frică. Se întorcea cu Roșu de la plimbarea de seară, când din spatele garajelor a apărut o haită de câini vagabonzi. Cinci, poate șase, flămânzi, cu ochi sclipind sinistru. Șeful, un câine negru uriaș, a pornit în față. Roșu s-a dat instinctiv în spatele lui Nicu. Labă îl durea, nu putea alerga. Ceilalți au simțit vulnerabilitatea. — Plecați! — a strigat Nicu, fluturând lesa. — Mergeți de aici! Dar haita nu se retrăgea. Îl înconjura. Negrul mârâia tot mai tare, gata de atac. — Nicule! — s-a auzit un țipăt de sus, de la geam. — Fugi! Lasă câinele și fugi! Era tanti Ecaterina. Mai era cineva la geam. — Nu te da mare! — striga și domnul Vasile. — Oricum câinele e șchiop, nu scapă! Nicu s-a uitat la Roșu. Tremura, dar nu fugea. Se lipea de picior, gata să împartă orice soartă. Negrul a sărit primul. Nicu s-a apărat instictiv, dar i-a mușcat umărul. Dinții ascuțiți i-au străpuns geaca, pielea. Roșu, deși rănit, deși speriat — a sărit să-l apere. S-a agățat cu dinții de piciorul liderului, s-a ținut cu toată forța. A început o luptă. Nicu lovea cu pumnii, cu picioarele, încerca să-l ferească pe Roșu. Primea mușcături, zgârieturi, dar nu ceda. — Doamne, ce se întâmplă! — striga tanti Ecaterina. — Vasile, fă ceva! Domnul Vasile cobora scările, lua baioneta, o țepușă, orice găsea. — Ține-te, băiete! — țipa el. — Vin! Nicu era pe cale să cadă, când a auzit un glas cunoscut: — Hai, dispăreți! Era mama. A ieșit din bloc cu o găleată de apă și a stropit câinii. Haita a sărit înapoi, mârâind. — Vasile, ajută! — strigă ea. Domnul Vasile a venit cu bâta, câțiva vecini au coborât. Câinii s-au speriat, au fugit. Nicu zăcea pe asfalt, strângând la piept pe Roșu. Amândoi răniți, amândoi tremurând. Dar vii. Întregi. — Băiatul meu, — a șezut mama lângă el, pipăind rănile. — M-ai speriat de moarte. — Nu puteam să-l las, mamă, — a șoptit Nicu. — Pricepi? Nu puteam. — Înțeleg, — a răspuns ea încet. Tanti Ecaterina a coborât, a privit ciudat spre băiat — parcă îl vedea prima dată. — Copile, — a spus stins. — Aproape că te… din cauza unui câine. — Nu „din cauza unui câine”, — a intervenit neașteptat domnul Vasile. — Din cauza unui prieten. Înțelegi diferența, doamnă Ecaterina? Vecina a dat din cap, lacrimile îi curgeau pe obraji. — Hai acasă, — a zis mama. — Trebuie să dezinfectăm rănile. Și pe Roșu. Nicu greu s-a ridicat, a luat câinele în brațe. Roșu scâncea, dar îi flutura puțin coada — fericit că are pe cineva lângă el. — Stați, — îi opri domnul Vasile. — Mâine mergeți la veterinar? — Mergem. — O să vă duc eu cu mașina. Plătesc și tratamentul — câinele ăsta chiar a devenit erou. Nicu l-a privit surprins pe vecin. — Mulțumesc, domnule Vasile. Dar mă descurc. — Nu te certa. O să muncești — returnezi. Dar până atunci… — i-a dat băiatului o palmă pe umăr. — Până atunci ne mândrim cu tine, da? Vecinii au dat din cap în tăcere. A trecut o lună. Era o după-amiază de octombrie obișnuită, Nicu se întorcea de la clinica veterinară unde ajută voluntarii în weekenduri. Roșu alerga lângă el — laba s-a vindecat, nu mai șchiopăta deloc. — Nicule! — îl strigă tanti Ecaterina. — Stai puțin! Băiatul s-a oprit, pregătindu-se la o nouă morală. Dar vecina i-a dat o sacoșă cu mâncare de câini. — Pentru Roșu, — a spus rușinată. — Mâncare bună, scumpă. Ai grijă de el atât de frumos. — Mulțumesc, tanti Ecaterina, — a răspuns Nicu, cu sinceritate. — Dar avem mâncare. Acum lucrez la clinică, doamna doctor Ana Petrescu mă plătește. — Ia oricum. Poate o să-ți trebuiască. Acasă, mama pregătea cina. Când l-a văzut pe Nicu, a zâmbit: — Cum e la clinică? Doamna Ana Petrescu e mulțumită de tine? — Zice că am mâini bune. Și răbdare. — Nicu l-a mângâiat pe Roșu. — Poate chiar o să ajung veterinar. Mă gândesc serios. — Și la școală cum stai? — Bine. Chiar profesorul de fizică mă laudă. Zice că am devenit atent. Mama a dat din cap. În ultima lună, fiul i s-a schimbat complet. Nu mai răspundea urât, ajuta în casă, saluta vecinii. Și cel mai important — avea un scop. O visare. — Știi, — a spus ea, — mâine vine Vasile. Vrea să-ți ofere un alt job. Cunoștința lui are o canisă, caută ajutor. Nicu s-a luminat la față: — Pe bune? Pot să-l iau și pe Roșu? — Cred că da. E aproape câine de serviciu. Seara, Nicu stătea în curte cu Roșu. Exersau comanda „Apără!”. Câinele se străduia, se uita la stăpân cu ochi fideli. Domnul Vasile a venit și s-a așezat pe bancă. — Mâine chiar mergeți la canisă? — Mergem. Cu Roșu. — Atunci culcă-te devreme. O să fie zi grea. După ce Vasile a plecat, Nicu a mai stat puțin în curte. Roșu și-a pus capul pe genunchiul lui, a oftat mulțumit. S-au găsit unul pe celălalt. Și niciodată nu vor mai fi singuri.