Hai, Roșcatule, să ieșim și noi… mormăie Valeriu, ajustând lesa improvizată dintr-o sfoară veche.
Își încheie geaca până sub bărbie și se cutremură. Februarie anul acesta e aprig de rece zăpadă cu ploaie, vânt ce parcă te taie la oase.
Roșcatul un maidanez cu blana ștearsă-aramie și un ochi orb a apărut în viața lui acum un an. Valeriu tocmai ieșea de la schimbul de noapte de la fabrică și l-a găsit lângă ghene. Câinele era bătut, flămând, iar ochiul stâng albit de o peliculă.
Un glas aspru îl înțeapă: Valeriu recunoaște imediatSergiu Strâmbu, băiatul rău al cartierului, vreo douăzeci și cinci de ani. Lângă el, trei puști, gașca lui.
Ieși la plimbare? răspunde sec Valeriu, fără să ridice privirea.
Ascultă, nene, tu plătești taxă la primărie să plimbi dihania asta? râde unul dintre puști. Ia uite la el, ce urâțenie, cu ochiul ăla se uită strâmb!
Zboară o piatră. Nimește Roșcatul în coastă. Câinele scâncește și se lipește de piciorul stăpânului.
Lasă-ne-n pace spune încet Valeriu, dar tonul trădează o hotărâre de neclintit.
Ia uite-l! Bătrânul inventator se bagă-n vorbă! Sergiu vine mai aproape. Ai uitat că-i cartierul meu? Aici se plimbă câini doar cu aprobarea mea.
Valeriu simte încordarea. Armata l-a învățat să rezolve repede și dur. Dar asta era acum treizeci de ani Acum e doar un lăcătuș pensionar, obosit, care nu vrea belele.
Hai, Roșcatule, acasă cu noi.
Să te văd! strigă după el Sergiu. Că data viitoare nu-l mai vezi viu pe pocitanie!
Noaptea Valeriu nu dă ochii cu somnul, reluând scena în minte iar și iar.
A doua zi cade lapovița. Amână ieșitul, dar Roșcatul stă la ușă, cu ochii blânzi, și Valeriu cedează.
Bine, fie, dar scurt și la obiect!
Merg pe furiș, ocolind locul băieților tari. Dar gașca lui Sergiu parcă s-a ascuns de vreme.
Valeriu răsuflă ușurat, dar Roșcatul se oprește brusc lângă vechea centrală părăsită, cu urechea ciulită, adulmecând.
Ce e, bătrâne?
Câinele scâncește, trăgând de sfoară spre ruine. Se aud sunete ciudate parcă plâns, parcă vaiet.
E cineva acolo? strigă Valeriu.
Nimic, doar vântul şuieră.
Roșcatul insistă, tremurând de nerăbdare și neliniște.
Ce ai, măi…? Ce-ai simțit acolo?
Atunci aude clar un glas copilăresc:
Ajutor!
Valeriu simte cum îl lovește inima. Scoate lesa și se lasă condus de Roșcat printre dărâmături.
Într-un colț de clădire căzută, puștan de vreo doisprezece ani, cu fața tumefiată, buza spartă, hainele rupte.
Doamne feri! Valeriu îngenunchează. Ce-ai pățit?
Nenea Valeriu? copilul deschide ochii cu greu. Sunteți dumneavoastră?
Valeriu recunoaște: Andrei Micu, băiatul Silvanei de la scara cinci. Un copil retras și cuminte.
Andreiuță! Ce s-a întâmplat?
Sergiu și gașca lui au cerut bani de la mama. Am zis că spun polițistului. Atunci m-au prins
De când stai aici?
De dimineață. Mi-e frig de mor
Valeriu își scoate geaca și îl învelește. Roșcatul-linge mâna băiatului, se culcă lângă el, să-i fie cald.
Poți să te ridici, Andreiuță?
Mă doare piciorul cred că e rupt.
Valeriu pipăie cu grijă. Da, fractură la picior. Și mai cine știe ce-i pe dinauntru după bătaia asta
Ai telefon la tine?
Mi l-au luat.
Valeriu scoate bătrâna sa Nokia, sună la 112. Ambulanța spune că vine în jumătate de oră.
Ține-te tare, băiete. Vin medicii.
Dar dacă află Sergiu că am scăpat? A zis că mă termină
Nu te mai atinge asigură Valeriu cu voce tare. Gata cu el.
Copilul îl privește uluit:
Dar ieri v-ați ferit și dumneavoastră de ei.
Era altă poveste. Atunci era vorba doar de mine și Roșcatul. Acum
Nu termină fraza. Ce să spună? Că în armată a jurat să apere slabul? Că în Afganistan a învățat că un bărbat nu lasă copiii în necaz?
Ambulanța vine mai repede decât se anunțase. Pe Andrei îl iau la spital. Valeriu rămâne lângă centrală, cu Roșcatul, gânditor.
Seara vine Silvana Micu la ușa lui ochii plânși, îi mulțumește printre suspine.
Domnule Valeriu, rostogolește printre lacrimi, medicii au zis dacă mai întârziați o oră, îl pierdeam! L-ați salvat!
Nu eu, mângâie Valeriu capul Roșcatului. El l-a găsit.
Dar Sergiu…? Silvana trage cu ochiul spre ușă, neliniștită. Polițistul zice că nu are probe, mărturia unui copil nu ajunge.
Va fi bine. promite Valeriu, deși nici el nu știe cum.
Toată noaptea se frământă, cum să îl apere, ce să facă. Câți copii mai rabdă teroarea în cartier?
Dimineața ia decizia.
Îmbracă vechiul său costum de soldat cel de paradă, cu toate decorațiile. Își aranjează medaliile. Se uită în oglindă soldat adevărat, chiar dacă alb la tâmple.
Hai, Roșcatule, avem treabă.
Gașca lui Sergiu păzește magazinul. Când îl văd pe Valeriu apropiindu-se, râd.
Ui, bunicule, ai venit la paradă! sare unul dintre puști. Mare erou!
Sergiu se ridică și râde strâmb:
Hai, ce vrei să dovedești în costumul ăsta, moșule?
Timpul meu abia începe, răspunde Valeriu calm, apropiindu-se.
Ai uitat pentru cine lucrezi aici?
Eu n-am uitat nimic. Am jurat să apăr pe cei slabi de genul tău.
Sergiu râde, dar Valeriu îl privește drept.
Îl știi pe Andrei Micu?
Râsul i se stinge lui Sergiu.
Ce treabă am eu cu unul ca el?
Ai. E ultimul copil ce mai pătimește din pricina ta.
Mă ameninți, moșnege?
Te avertizez.
Sergiu se apropie. În mâna lui strălucește lama unui briceag.
Îți arăt eu cine-i șeful aici!
Valeriu nu se mișcă. Școala armatei nu se uită.
Adevăratul șef e legea.
Care lege? răcnește Sergiu. Cine te-a pus șef?
Mă pune conștiința.
Un lucru neașteptat se întâmplă. Roșcatul, liniștit până atunci, se ridică și el ridică părul pe ceafă, grohăind amenințător.
Și câinele tău… începe Sergiu.
Câinele meu a fost în Afganistan, îl întrerupe Valeriu. La detecția de mine. Simte bandiții dintr-o privire.
Era doar poveste Roșcatul fusese mereu un biet maidanez. Dar Valeriu spune cu atâta convingere încât toți îl cred. Chiar și Roșcatul, care se înfoaie și latră nervos.
A depistat douăzeci de teroriști. Pe toți i-a prins vii, zice Valeriu cu glas tare. Cum crezi, poate cu tine se descurcă?
Sergiu face un pas înapoi. Puștii din spate se blochează.
Să știți de la mine, spune Valeriu apăsat. De azi înainte, cartierul e sigur. În fiecare seară fac rondul pe aici. Iar câinele meu știe să caute golani. Și atunci
Nu continuă, dar toți înțeleg.
Crezi că mă sperii? chicotește Sergiu, încercând să-și recapete stăpânirea. Să vezi că și eu am pile
Dă telefoane câte vrei, îi răspunde Valeriu. Dar să știi că la pușcărie am prieteni destui. Oameni cu datorii față de mine.
Nici asta nu era adevărat. Dar glasul lui inspiră teamă.
Valeriu-Afganu mă cheamă, zice la final. Ține minte numele. Să nu-ți mai atingi mâna de copii.
Pleacă, mândru, iar Roșcatul merge alături, cu coada ridicată.
În spate rămâne liniște.
Trec trei zile. Sergiu și ai lui abia dacă mai sunt văzuți în jur.
Valeriu chiar iese zilnic să patruleze. Iar Roșcatul îi este tovarăș de nădejde, grav și serios.
Andrei iese din spital într-o săptămână. Încă șchiopătează, dar merge. În aceeași zi vine la Valeriu acasă.
Nenea Valeriu, aș putea să vă ajut? întreabă băiatul. Să patrulăm împreună.
Doar cu vorba cu mama, zâmbește Valeriu.
Silvana nici nu protestează, ba-i bucuroasă că fiul său are un model adevărat de urmat.
Așa că, seara, pe stradă vezi un grup ciudat: un bărbat în uniforma veche, un copilandru și-un maidanez roșcat.
Roșcatul e iubit de toți copiii, chiar dacă mamele știu că-i câine de stradă. Are ceva aparte demnitate, poate.
Valeriu le povestește seara despre armată, despre prietenie. Copiii ascultă cu sufletul la gură.
Într-o seară, când se întorc de la rondul lor, Andrei întreabă:
Nenea Valeriu, v-a fost vreodată frică?
Mi-a fost, răspunde Valeriu sincer. Și azi, uneori, mi-e.
De ce anume?
Că n-o să am timp suficient. Să n-am atâta putere cât trebuie.
Andrei mângâie câinele:
O să cresc și-o să vă ajut. Și vreau și eu un câine ca al dumneavoastră. La fel de isteț.
O să ai, zâmbește Valeriu. Sigur că da.
Roșcatul dă din coadă fericit.
Iar prin cartier, toți îl cunosc. Se spune: Ăsta-i câinele lui Valeriu-Afganu. El știe să aleagă eroii de cei ce-i chinuie pe alții.
Iar Roșcatul își poartă mândru datoria nu mai e un simplu maidanez. E un adevărat apărător.
– Hai, Rățatule, să mergem… – mârâi Valerică, aranjând lesa improvizată dintr-o sfoară veche. Și-a încheiat geaca până sus, tremurând – februarie, anul acesta, era deosebit de nemilos: zăpadă cu ploaie și-un vânt tăios care-ți intra în oase. Rățatul – maidanez cu blană ruginită și un ochi orb – intrase în viața lui Valerică de-un an, tocmai când se întorcea obosit de la tura de noapte de la fabrica din cartier și-l găsise lângă tomberoane, bătut și flămând, cu ochiul stâng acoperit de albeață. Glasul ascuțit care i-a zgâriat nervii îi era cunoscut: Sergiu Chiorul, „băiețaș“ de-ai locului, cam de 25 de ani, cu banda lui de trei puști după el. – Plimbare? – a răspuns scurt Valerică, fără să se uite. – Da’ tu, nene, plătești impozit pentru animăluțul ăsta hidos? vezi c-o are strâmb la ochi! – a râs un puști, aruncând cu piatră. Piatră ce l-a nimerit pe Rățat în coastă; câinele a scâncit și s-a lipit speriat de piciorul lui Valerică… [restul titlului integrând și adaptând toate detaliile culturale în spiritul realităților și limbajului tipic românesc, până la finalul povestirii, continuând cu intervenția curajoasă a lui Valerică asupra găștii, intervenția câinelui, acordul vecinilor și transformarea Rățatului dintr-un biet maidanez într-un simbol și adevărat apărător al cartierului, cot la cot cu băiețelul Andrei și Valerică „Veteranul“ – rezumând astfel titlul:] – Ei, Rățatule, hai cu mine la plimbare… – a mormăit Valerică, strângând la piept lesa făcută dintr-o sfoară veche, geaca trasă până sub bărbie îndurând vântul hain de februarie, pe străzile cartierului plin de gropi, printre blocurile cenușii unde maidanezi și copii stau laolaltă sub amenințarea găștilor locale, acolo unde un câine bătrân, un soldat pensionar și un băiat cu suflet bun pornesc, împreună, să schimbe soarta cartierului – într-o iarnă în care frica se împletește cu curajul, iar Rățatul, cândva doar o biată javră rănită, devine, alături de Valerică, o adevărată legendă: câinele care deosebește eroii de nemernici și apără copiii de teroarea găștii lui Sergiu Chiorul.
