Ploua cu putere pe acoperișul de sticlă al mosiei uriașe a lui Iulian Mădăraru, din afara Iașului. Înăuntru, milionarul stătea lângă șemineul aprins, cu o ceașcă de cafea neagră în mână, privirea pierdută în flăcările care dansau. Bogăția îi umpluse viața de lux… dar nu și de liniște.
Un zgomot sec rupse tăcerea.
Iulian își încruntă sprâncenele. Nu aștepta pe nimeni. Personalul lui avea zi liberă, iar vizitele erau rare. Lăsă ceașca și se îndreptă spre ușa principală, deschizând-o.
Acolo era o femeie, udă leoarcă, ținând în brațe o fetiță de nu mai mult de doi ani. Hainele ei erau subțiri și uzate, ochii goi și obosiți. Micuța se agăța de puloverul ei, privind în tăcere.
Scuzați-mă că vă deranjez, domnule spuse femeia cu voce tremurândă. N-am mâncat de două zile. Dacă mă lăsați să vă curăț casa, am nevoie doar de o farfurie de mâncare… pentru mine și pentru fetița mea.
Iulian rămase nemișcat.
Nu de milă, ci de șoc.
Emilia? șopti el.
Ea ridică privirea, cu necredința întipărită pe față. Iulian?
Timpul păru să se încolăcească în jurul lor.
Șapte ani în urmă, ea dispăruse fără avertizare, fără rămas-bun, pur și simplu plecase.
El făcu un pas în spate, cu inima bătând nebunește. Ultima imagine pe care o avea de la Emilia Hâncu era cu ea într-o rochie roșie de vară, desculță în grădina lui, râzând ca și cum nimic n-ar fi putut s-o rănească.
Și acum era acolo, cu hainele rupte, fragilă și istovită.
Unde ai fost? întrebă el, cu vocea încordată.
N-am venit pentru o reîntâlnire spuse ea, cu vocea frântă. Am nevoie doar de mâncare. Apoi plec.
Privirea lui coborî spre fetiță. Bucle blonde, ochii albaștri strălucitori aceiași ochi pe care-i avea mama ei.
E… a mea? întrebă el în șoaptă.
Emilia deturnă privirea, tăcută.
Iulian făcu un pas la o parte. Intră.
Înăuntru, căldura le învălui. Emilia rămase stingherită pe podeaua de marmură, lăsând urme de apă de ploaie, în timp ce Iulian dădu ordin bucătarului să pregătească mâncare.
Încă ai personal? murmură ea.
Bineînțeles răspunse el, cu un fior ascuțit în voce. Am tot ce vrei… în afară de răspunsuri.
Fetița se aplecă spre un bol de căpșuni și șopti timid: Mulțumesc.
Iulian zâmbi ușor. Cum o cheamă?
Lila șopti Emilia.
Numele îl lovi ca un pumn.
Lila: numele pe care și-l visaseră odată pentru o fiică, când lumea lor era întreagă.
Iulian se lăsă pe un scaun. Începe să vorbești. De ce ai plecat?
Emilia ezită, apoi se așeză în fața lui, cu brațele protejatoare în jurul Lilei.
Am aflat că sunt însărcinată în aceeași săptămână când compania ta a intrat la bursă spuse ea. Lucrai non-stop. Nu voiam să fiu o povară.
Asta era decizia mea replică el, aspru.
Știu șopti ea, cu lacrimi în ochi. Apoi am aflat că am cancer.
Inima i se strânse.
Era în stadiul doi. Nu știau dacă voi supraviețui. Nu voiam să trebuiască să alegi între companie și o iubită pe moarte. Așa că am plecat. Am născut singură. Am luptat singură cu chimioterapia. Și am supraviețuit.
El rămase fără cuvinte cu furia și tristețea amestecându-se.
N-ai avut încredere în mine să mă lași să te ajut? întrebă în cele din urmă.
Ochii Emilei se umplură de lacrimi. N-aveam încredere nici în mine că voi supraviețui.
Lila trase de mâneca mamei ei. Mami, mi-e somn.
Iulian se aplecă. Vrei să te odihnești într-un pat călduț?
Fetița dădu din cap.
El se uită la Emilia. Nu pleci diseară. Camera oaspeților e gata.
Nu pot rămâne spuse ea repede.
Ba da replică el, ferm. Nu ești oricine… ești mama fiicei mele.
Ea rămase nemișcată. Deci crezi că e a ta?
Nu am nevoie de test. O văd în ea.
În noaptea aceea, după ce Lila adormi, Iulian stătea pe balcon, privind cerul furtunos. Emilia se alătură lui, învelită într-un halat al menajerei.
N-am vrut niciodată să-ți distrug viața spuse ea.
N-ai făcut-o răspunse el, încet. Doar te-ai șters din ea.
Tăcerea se prelungi.
Nu cer nimic spuse Emilia. Eram disperată.
Iulian se întoarse spre ea. Ai fost singura femeie pe care am iubit-o. Ai plecat fără să mă lași să lupt pentru tine.
Lacrimile îi curseră pe obraji.
Încă te iubesc șopti ea. Chiar dacă mă urăști.
El nu răspunse. În schimb, privi spre fereastră, unde Lila dormea în siguranță și căldură.
În cele din urmă, spuse: Rămâi. Măcar până ne dăm seama ce urmează.
Lumina dimineții se strecură ușor printre nori, acoperind conacul cu un strălucit auriu. Pentru prima dată după ani de zile, nu se mai simțea gol.
Jos, Iulian pregătea ouă jumări o raritate într-o bucătărie mirosind a unt și pâine prăjită. Auzi pași ușori în spatele lui.
Emilia era în prag, ținând-o de mâna pe Lila. Fetița purta un pijama curat, cu părul îngrijit în bucle.
Acum gătești? zâmbi slab Emilia.
Încerc răspunse Iulian, dându-i farfuria Lilei. Pentru ea.
Lila se așeză pe un scaun, mâncând de parcă nu mai gustase o masă decentă de multă vreme.
Îi place de tine spuse Emilia în șoaptă.
Iulian ridică privirea. E ușor să te atașezi de ea.
În zilele următoare, se stabil
