Valerie a ratat interviul de angajare pentru că a salvat un bătrân care se prăbușise pe o stradă aglomerată din Chicago!
A deschis portofelul, a numărat bancnotele șifonate rămase și a lăsat să iasă un oftat adânc. Banii se diminuau alarmant, iar găsirea unui loc decent în Chicago se dovedea mult mai complicată decât își imaginase. A făcut o revizuire mentală a proviziilor esențiale, încercând să-și calmeze inima bătând tare. Congelatorul conținea un pachet de pulpe de pui și câteva burgeri înghețați. Pântecul găzduia orez, paste și o cutie cu pliculețe de ceai. Pentru moment, ar fi putut să se descurce cu un galon de lapte și o pâine de la magazinul din colț.
Mama, unde mergi? a țipat micuța Tessa, ieșind în grabă din cameră, ochii ei căprui întrebându-l pe Valerie cu îngrijorare.
Nu-ți face griji, scumpă, i-a răspuns Valerie, forțând un zâmbet pentru a ascunde emoțiile. Mama doar caută un job. Dar ghici ce? Mătușa Zoe și fiul ei, Parker, vor veni curând să se joace cu tine.
Vine și Parker? fața Tessei s-a luminat, aplaudând de bucurie. Vor aduce și pe Muffin?
Muffin era pisica tigrată a lui Zoe, o minge pufoasă de afecțiune pe care Tessa o iubea. Zoe, vecina lor, oferise să aibă grijă de Tessa în timp ce Valerie mergea la un interviu la un depozit de alimente din centrul orașului. Ajungerea la biroul din Chicago presupunea un drum lung, cu autobuze și trenuri, mult mai îndelungat decât interviul în sine.
Au trecut peste două luni de când Valerie și Tessa s-au mutat în Orașul Vânturilor. Valerie se învinovățește pentru decizia impulsivă: să-și smulgă viața de la o mică comunitate cu fiica, să cheltuiască aproape toate economiile pe chirie și mâncare, sperând să printeze rapid un loc de muncă. Dar piața muncii din Chicago era nemiloasă. În ciuda a două diplome și a unei determinări neabătute, găsirea unui post stabil părea un miraj. În orașul natal, Peoria, Illinois, mama ei, Linda, și sora mai mică, Emma, depindeau de ea ca de stânca familiei; nu reușeau să se descurce singure.
Muffin va rămâne acasă, draga mea, a spus Valerie blând. Nu-i place să călătorească. Dar vom vizita casa mătușei Zoe curând și-l poți îmbrățișa oricât vrei.
Și eu vreau o pisică! a exclamat Tessa, încruntându-se și încrucișând brațele.
Valerie a chicotit și a clătinat din cap. Tessa devenea mereu așa când se vorbea de animale de companie. Înapoi în Peoria, la casa bunicii Linda, lăsaseră în urmă pisica neagră, Shadow, și un cățeluș zgomotos pe nume Peanut. Tessa se juca cu ei de fiecare dată când îi vizita și îi dorise enorm.
Noi închiriem acest apartament, a explicat Valerie. Proprietarul nu permite animale de companie.
Nici măcar un pește colorat? a întrebat Tessa cu sprâncenele ridicate.
Nici un pește colorat, a răspuns Valerie.
În acel moment, animalele erau cele mai puțin importante pentru Valerie. Gândurile ei erau concentrate pe un singur lucru: să găsească un loc de muncă. Economiile erau pe terminate, iar fiecare zi aducea un val nou de anxietate. Păsuse în avans șase luni de chirie, dar asta aproape că o lăsase fără bani.
Sunetul soneriei a spart gândurile lui Valerie. La ușă erau Zoe și fiul ei de cinci ani, Parker. Zoe, ca de obicei, adusese un tupper cu fursecuri de casă cu fulgi de ciocolată și o felie din faimosul plăcintă de lămâie a mamei ei. La fel ca Valerie, Zoe era mamă singură, dar locuia cu părinții în apartamentul lor mic de lângă. Strângearea pentru un cămin propriu în Chicago era ca și cum ai încerca să câștigi la loto.
