— Mâncăm azi ceva? – Tata intră în bucătărie și se prăbușește pe un scaun lângă masă. Picioarele scârțâie urât pe gresie. Mama tace, iar Doina se încordează în camera ei.
— Cu cine vorbesc? Uită-te la mine! – strigă tata și lovește masa cu pumnul.
Doina știe că mama s-a întors, din ochii ei curge frica.
— Ce te uiți? Dă de mâncare! Bărbatul vine de la muncă. Știu eu pe voi, femeile, doar să sporovăiți și să vă dați în spectacol, – mormăie el mai încet.
Mama zdrăngănește vasele, ia grăbită o farfurie de pe uscătorul de deasupra chiuvetei.
— Iar mămăligă? M-am săturat, – răcnește tata. Doina se ghemuiește în camera ei, așteptând să audă zgomotul farfuriei sparte. Nu, de data asta a trecut… Vreme de câteva clipe, din bucătărie nu se aude nimic. Doina iese din cameră și trage cu ochiul în bucătărie. Tata stă cu spatele la ea. Mama îi face semn cu mâna, să dispară. Doina se face nevăzută din cadrul ușii, de parcă nici n-ar fi fost. Se închide în cameră și se îngroapă în manual, dar după fiecare frază se oprește și ascultă. Pare liniște. Azi tata se poartă destul de calm. Apoi aude cum trece pe lângă ușa ei, spre dormitorul lor, mormăind ceva în barbă, și acolo se potolește.
Aude asta aproape în fiecare zi. După sunete, știe ce se întâmplă în bucătărie. Tata nu are un loc de muncă stabil. Nu rezistă mult într-un loc din cauza băuturii, se descurcă cu munci temporare. Când mama nu e acasă, Doina încearcă să nu rămână singură cu el în apartament; merge la prietene după școală sau stă pe scări și așteaptă mama.
— Salut. Ce faci pe scară? Ai pierdut cheile? – Nicolae se oprește în fața Doinei. El locuiește la etajul cinci.
— Cam așa ceva, – bombăne ea. Îi e rușine că a prins-o pe scară.
Nicolae trece pe lângă ea, urcă două trepte și se oprește.
— Îngheți, nu poți sta pe treptele de ciment. Hai la mine.
Doina nu răspunde.
— Hai, – spune el aspru, și ea se supune. El e elev mai mare, iar ea e obișnuită să asculte de cei mai în vârstă.
Nicolae deschide ușa apartamentului și o lasă pe Doina să intre prima.
— Mamă, am venit. Și nu sunt singur! – strigă el, trântind ușa de la intrare.
— Și cu cine? – În hol iese Maria, mama lui Nicolae.
— Bună ziua, – salută Doina încet.
— Bună. Doina, nu-i așa?
— Imaginează-ți, urc pe scară și ea stă pe trepte, – spune Nicolae în timp ce se descalță.
— Ai pierdut cheile? – întreabă Maria. – Descalță-te și spală-te pe mâini, eu încălzesc prânzul.
Doina intră în cameră și se uită în jur. Apartamentul e la fel ca al lor, dar mai primitor și mai frumos. Prânzul i se pare delicios, deși mănâncă doar supă de pui și mămăligă cu cârnați.
— Mulțumesc, e foarte bun, – spune ea.
— Data viitoare nu mai sta pe scară, urcă direct la noi, – spune Maria. – Bine?
Doina dă din cap.
— Mulțumesc, mamă. Mergem în camera mea. Haide, – Nicolae se ridică și îi face semn cu mâna. Doina se uită spre Maria. Ea încuviințează.
Intrând în camera lui Nicolae, Doina se miră că e ordonată, lucrurile nu sunt împrăștiate, e curat, pe pereți sunt postere cu trupe cunoscute și cu motociclete colorate.
— Îți plac cursele? – întreabă ea.
— Nu prea, doar că posterele sunt frumoase.
— Eu n-am calculator. De fapt, am, dar monitorul l-a spart tata. N-avem bani să cumpărăm altul.
— Eu am o tabletă, vrei să ți-o dau? – oferă imediat Nicolae.
— Nu, dacă o vede tata, o vinde.
— Atunci vino la mine și folosește-o când ai nevoie.
— Știi deja unde vrei să te înscrii după școală? – Doina atinge un model de avion. – L-ai făcut tu?
— Desigur. Vreau să intru la Institutul de Aviație.
— O să fii pilot?
— Nu, o să construiesc avioane, – zâmbește el condescendent.
Toate colegele ei sunt îndrăgostite de el. E frumos. Mâine la școală le va spune fetelor că a fost acasă la Nicolae, vor muri de invidie.
Timpul trece repede în discuții. Doina se uită la ceas și sare în picioare.
— Trebuie să plec, mama probabil a venit deja.
Nu vrea deloc să plece, dar nici să abuzeze de ospitalitate. Nicolae o conduce până în hol.
— Mai vino, nu mai sta pe scară, – spune el la revedere.
Doina intră în apartamentul ei și vede paltonul mamei pe cuier. Din bucătărie se aude zgomot de vase – mama pregătește cina.
— De unde vii așa târziu? – apare ea în cadrul ușii.
— Am fost la etajul cinci, în apartamentul 15.
— Nu mai umbla pe la apartamente. Ce-o să creadă lumea despre noi? Mănânci cină?
— Nu, m-a hrănit mătușa Maria. Mă duc să învăț. E acasă? – Nu auzi? Sforăie ca un tractor. Unde a găsit bani iar? S-a îmbătat din nou, – oftează mama.
De atunci, Doina merge des la Nicolae. Dacă îl întâlnește în pauză, dă din cap și roșește stingherită. El salută și trece mai departe.
Uneori Doina nu-l găsește acasă – seara, el se antrenează la clubul sportiv. Atunci, mătușa Maria îi povestește despre fiul ei, despre soțul care a murit acum câțiva ani.
Iarna se transformă în primăvară, vine vara. Doina nu mai urcă la Nicolae, iese cu prietenele sau stă pe o bancă lângă bloc.
— De ce nu mai treci pe la mine? – întreabă odată Nicolae, când o întâlnește pe stradă. Doina dă din umeri.
— Ai dat deja examenele? Când pleci să te înscrii?
— Nu plec. O să studiez aici, la Politehnică. Nu vreau să-mi las mama singură.
— Ce bine! – se bucură Doina.
Iar toamna, într-o zi, trece pe la el, chipurile că nu poate rezolva o problemă. Dar cumva nu mai reușesc să vorbească precum înainte. Doina se sfiește de Nicolae, se simte încordată și stânjenită. El s-a schimbat, a crescut și e și mai frumos.
În iarna asta moare tata, otrăvit cu țuică falsă. Mama nu plânge nici la înmormântare, iar Doinei, din nu știu ce motiv, îi pare rău de el. Acum nu mai e nevoie să aștepte mama de la muncă, nu mai are motiv să urce la Nicolae.
Mama încă tresare multă vreme la soneria ușii, iar în ochii ei se aprinde frica.
— Mamă, ce ai? Nu mai e, – spune Doina.
— Obicei, – răspunde mama.
Doina e deja în clasa a unsprezecea. Într-o seară, stă la fereastră și îl așteaptă pe Nicolae.
— Ce faci fără lumină? Tot pe Nicolae îl cauți? – intră mama în cameră și aprinde întrerupătorul.
— Mă uit doar pe fereastră, – răspunde Doina supărată, prinsă pe nepregătite.
— El e mare, are o prietenă. Frumoasă. Mai bine ți-ai face temele, – oftează mama.
Nicolae are o prietenă! Inima i se rupe de durere și gelozie. Doina n-a văzut-o pe prietena lui, dar deja o urăște. Într-o zi, se întâlnește cu ei în curte.
— Doina? Salut, de ce nu mai treci pe la mine? – întreabă el prietenos. Prietena lui stă alături și o privește pe Doina cu un ochi înghețat. Datorită înălțimii, se uită de sus, aproape disprețuitor, ca la un șoarece. Și Nicolae e înalt, dar el o privește altfel.
— În ce clasă ești acum?
— În ultimul an.
— Cât de repede trece timpul. Uite, te-ai făcut mai frumoasă, ai crescut, nu te mai recunosc imediat. Unde vrei să te înscrii?
— Nicolae, hai, – prietena îl trage nemulțumită de mână.
— Pa, succes! – spune el, și pleacă braț la braț.
Doina îi urmărește mult timp din priviri. „Rece ca un pește, iar în loc de ochi are bucăți de gheață, – se gândește ea cu răutate. – Bineînțeles, i s-ar potrivi mai bine porecla „Regina Zăpezii”, dar e prea multă onoare.” Și Doina începe să o numească în gând „Peștița”.
Timpul trece, Doina termină școala și intră la Institutul de Medicină. Nicolae ia diploma și se angajează, curând își cumpără o mașină. Doina învață să-i recunoască sunetul motorului, aleargă la fereastră când el trage lângă scară.
Într-o zi, Doina vine de la institut și o întâlnește pe Maria în curte. Ea merge încet, sprijinită de un baston, șchiopătând vizibil.
— Bună ziua, mătușă Mariă, – salută Doina. – Ce s-a întâmplat? De ce șchiopătați?
— Mă doare piciorul, nu mai pot suporta. Abia merg. Doctorul a spus că trebuie operație, să pun o articulație artificială, dar mi-e frică, – se plânge Maria.
— Spuneți ce să cumpăr, fug la magazin, nu-mi este greu, – oferă imediat Doina.
— Du-te, că Nicolae nu e niciodată acasă…
Așa că Doina începe din nou să meargă pe la Nicolae, deși îl întâlnește foarte rar. Face cumpărături, ajută la curățenie pe mama lui.
Într-o zi, prinde curaj și întreabă despre prietena lui Nicolae.
— Valeria, e o fată frumoasă, dar prea mieroasă. Tace mereu, nu știi cum să te apropii de ea. E cumva străină. Tu ești de-ai noștri. Nu așa noră îmi trebuie fiului meu, – oftează Maria. – Dar de ce întrebi? Nu cumva ești îndrăgostită de el?
Doina coboară privirea.
— Nu fi tristă. Dacă ai fi mai mare, n-ar fi fost nevastă mai bună pentru Nicolae. O să-ți găsești și tu dragostea.
— Nu vreau altă dragoste, – spune Doina încet și fuge.
Într-o zi, trece pe la Maria s-o întrebe ce să cumpere de la magazin. Ușa i-o deschide Peștița.
— Ce vrei? – întreabă ea neprietenos.
— Sunt la mătușa Maria…
— Nu e. Nicolae a dus-o la spital cu mașina.
Parcă intenționat, Peștița își ridică bărbia sus, ca să privească de sus.
— Ce tot umbli pe-aici fără încetare? – Peștița sclipește din ochii de gheață.
— Nu umblu, ajut mătușa Maria, merg la magazin.
— Așa ajutor. Să nu mai vii. Dacă e nevoie, ajut eu. Noi cu Nicolae ne căsătorim curând și o să locuim aici. Pleacă de-aici, că de când vii tu, dispar lucruri, – spune Peștița grosolan.
— Ce lucruri? – se aprinde Doina.
— Inelul. L-am lăsat pe chiuvetă în baie. M-am întors, nu mai era. Tu l-ai luat, n-are cine.
— Nici măcar nu trec dincolo de hol, – exclamă Doina furioasă.
— Știu eu? Poate ai intrat când nu eram. Mai bine dă-l frumos, sau chem poliția. – Peștița se apleacă în față și înclină capul. Ochii reci și răi sunt mult prea aproape. Doina se dă înapoi.
— Nu ți-am luat inelul!
— Dovedește. – Peștița face un pas spre ea, ochii de gheață sunt și mai aproape. Doina nu mai suportă, se întoarce, trage de ușă și se lovește de Nicolae.
— Ce tot vorbiți așa tare? Se aude pe scară. – Nicolae privește de la Doina la Peștiță. Doina se întoarce și ea.
Peștița se îndreaptă și îi zâmbește dulce lui Nicolae.
— Ai venit deja? – întreabă ea, de parcă nu s-ar fi întâmplat nimic.
Doina vrea să fugă, dar Nicolae o oprește de mână.
— Ce s-a întâmplat?
— Ea… M-a acuzat că i-am luat inelul. N-am luat nimic, nici n-am intrat în baie.
— Ce inel? – Nicolae ține strâns mâna Doinei și se uită la Peștiță.
— Cu o piatră roz. Cred că l-am pierdut, nu știu unde l-am lăsat. Am întrebat-o dacă l-a văzut, – explică Peștița cu o voce dulce.
— Minte! A spus că l-am luat eu, voia să cheme poliția. – Doina își smulge mâna și fuge pe scară în jos. O podidesc lacrimile.
— Duceți-vă dracului amândoi! – spune Doina cu disperare, intrând în apartament și trântind ușa.
— Ce ai? – apare mama în hol.
— Mamă! – Doina se aruncă la ea și îi povestește tot.
— Se găsește inelul, nu plânge. Nicolae o să rezolve, – o liniștește mama pe fiica plângândă.
A doua zi, Nicolae vine singur. Mama nu e acasă.
— Trebuie să vorbim, – spune el.
Doina îl duce în camera ei. Văzând pe etajera secretarului o fotografie cu el, Nicolae zâmbește. Doina uitase de ea. Roșește și coboară privirea.
— Ai furat-o de la mine? Și spui că nu ești hoață. Doina se încurcă și roșește și mai tare.
— Lasă, nu-mi pare rău. Am venit să-mi cer iertare. S-a găsit inelul.
— Unde?
— Ce diferență face? – acum Nicolae își întoarce privirea.
— Face. M-a acuzat de furt. Crezi că e plăcut? – vocea Doinei tremură de amărăciune.
Nicolae o ia de umeri.
— Doină, iartă-mă. Nici o secundă n-am crezut că l-ai luat tu. Sincer. Pe scurt, Valeriei nu-i plăcea că vii des pe la noi, așa că a hotărât să te calomnieze, ca să nu mai vii. Iar inelul… I-a căzut din buzunar când a scăpat jacheta.
— Și tu o ierți? Dacă-și acuză și mama ta de furt? De ea te poți aștepta la orice. Peștița cea rece!
— Termină! Doar mă gelozește. – Nicolae o privește aspru și-și ia mâinile de pe umerii ei.
— Nicolae! Nu vezi nimic?
— Ce să văd? – Nicolae o privește cu regret. Se vede că s-a săturat de discuție.
— Te iubesc! – izbucnește Doina și ea însăși se sperie de curajul ei. – Te iubesc din clasa a cincea. Nicolae, nu te căsători cu ea, te rog. – Îi tremură lacrimi în ochi, fața lui Nicolae se estompează.
— Doină, ce faci, plângi? N-o să fie nicio nuntă. Ne-am despărțit.
— Adevărat? – Doina clipește, iar lacrimile i se preling pe obraji.
— Ești proastă. – Nicolae o trage la piept. – Mama iese din spital săptămâna viitoare. Treci pe la ea, ajut-o dacă e nevoie.
— Desigur! Nici nu trebuia să ceri.
Nicolae pleacă trist și gânditor, iar Doina aproape sare de bucurie. Nunta nu va fi!
Doina merge în fiecare zi pe la mătușa Maria, face cumpărături, spală podele, chiar ajută la gătit. Pe Nicolae nu-l vede – el vine târziu. Toate serile le petrece la etajul cinci. Mama doar dă din cap.
Într-o zi, Doina se întâlnește cu Nicolae pe scară. De el se simte un miros de alcool.
— Nicolae, ai băut? – Doina se uită cu groază la el, amintindu-și de tatăl ei, de frica din ochii mamei…
— Și ce? – se clatină el spre ea. Doina face un pas înapoi, fără să-și ia ochii speriați de la el. – Doină, de ce te uiți așa? Nu te teme, n-o să fiu ca tatăl tău… – spune el cu o voce deodată trează.
Iar sâmbătă vine la Doina cu un buchet de flori și o invită la film. Ce fericită e!
Acum Nicolae nu mai întârzie seara, se grăbește acasă, unde mama lui și Doina îl așteaptă. Nu mai bea. Merg des la film, se plimbă sau stau în camera lui și se sărută…
Până la urmă, dragostea Doinei i-a topit inima lui Nicolae.
— Fericire vouă, copii. Să n-o superi, Nicolae, – îl roagă mama când el o cere de soție pe Doina.
— Promit, n-o voi supăra niciodată… Doina se lipește de el ca un copac subțire de un stejar înalt.
