Vizitatorii nopții!
Din fata asta n-o să iasă nimic bun, oricât de drăguță ar fi la chip, șuierau răutăcios oamenii din sat când Ilinca, sărind pe lângă ei ca o caprioară, murmura un bună ziua, de teama să nu se poticnească, și își continua fuga, lovindu-se de spinare cu coada groasă împletită. Sătenii îi făceau un semn cu capul și, cum ajungea departe, sporovăiau mai departe:
Așa a fost și maică-sa, la fel va fi și asta. Așchia nu sare departe de trunchi…
Doar n-o să spui! Toată familia asta parcă are un șurub lipsă!
Toți din sat numai de rău vorbeau despre mama Ilincăi: că fusese o pierdută. Iar de fată nu se putea aștepta nimic bun. Libelulă!
Bunica Ilincăi, Eugenia, aproape plângea când auzea asemenea vorbe. Dar știa bine că nici ea, nici fiica ei, Regina mama Ilincăi nu erau vinovate că li s-a scurtat soarta bărbaților din viața lor, că soțul a murit tânăr, dar și fiica a avut aceeași soartă. În sinea sa, Eugenia lua o hotărâre: orice ar fi, va avea grijă de nepoata ei. Cu orice preț.
Prin sat, despre Eugenia se vorbea că nu mai are toți caii acasă la bătrânețe. Mulți o ocoleau pe stradă, șoptind despre vrăjitoare, dar toți își aminteau când, în urmă cu câțiva ani, ea făcuse dreptate răutăcioșilor de la o cuvântare într-o seară la uliță.
La vedere, Eugenia părea o bătrână obișnuită cam știrbă, cu batic, dar vioaie. Ajuta pe oricine, deși trăia doar din micuța pensie. Nu ducea lipsă de bani: pădurea o hrănea. Din câte aduna acolo, avea hambarele și dulapurile pline cu leacuri și bunătăți. Ce-i supăra pe săteni era că le găzduia pe turiștii rătăciți ca pe neamuri. Cei mai avuți abia dacă dădeau străinilor un pahar cu apă pe prispă, dar să-i primească peste noapte? Niciodată!
Nu și Eugenia. Oricine-i bătea la ușă, primea ceai, mâncare și un loc să doarmă dacă-i apuca noaptea pe acolo. De aici și zvonurile: cum să lași necunoscuți peste noapte în casă, când ai o fată de măritat? Ba chiar o și amenințau:
Dacă nu te potolești, trimitem Protecția Copilului și-ți iau copila la orfelinat.
Dar au trecut vremurile. Când Ilinca a ajuns la 18 ani, s-au potolit cu toții. La început, însă, Eugenia fusese aprig mâhnită pe săteni. Ilinca era singura ei rudenie, comoara sa, speranța la bătrânețe.
Doar ea-i rămăsese. Își îngropase toți ai săi: bărbatul, mort tânăr, la 42 de ani, lovit de infarct. Regina, fiica, a crescut-o singură. Fata s-a măritat cu noroc, s-a mutat la oraș, a născut pe Ilinca. Apoi, necazul cel mare s-a abătut…
Soțul Reginei era geolog, tot pe drumuri. Câteodată lipsea luni la rând. Dintr-o expediție n-a mai venit. Dispărut fără urmă. L-au căutat și cei de la Salvamont, de ziceai că se pierd și ei. Așa i-au zis Reginei.
Regina, din acea zi, n-a mai fost om. Copil mic în brațe, chin în suflet, fără soț. Eugenia o încuraja:
Singură te-am crescut fără tată, și tu o să reușești. Crește-ți fata, eu te ajut mereu.
Părea că Regina începe să se ridice, să-și accepte soarta. Dar, de fapt, se făcea că nu-i pasă doar ca să n-o supere pe mama ei. La doi ani după dispariția bărbatului, a venit dezastrul.
Regina a început să își înece amarul în băutură. La început, rar, apoi zi de zi.
Nu pot fără Mihaiul meu, ofta ea cu lacrimi, când mama încerca s-o liniștească. Fără el nu mai am nimic. Ce rost mai are viața?
Degeaba s-a rugat Eugenia, degeaba a încercat totul. Fata s-a irosit și s-a stins la jumătatea vieții. A fost discutată pe la toate colțurile, dar asta să-i fi fost soarta.
Așa Ilinca a rămas orfană la 15 ani. Bunica i-a făcut acte de tutore și a dus-o la sat. Ilinca s-a împotrivit era obișnuită la oraș, dar Eugenia a înduplecat-o:
La oraș nu ne ajunge pensia mea, iar aici avem grădină, găini și pădurea ne ține.
Și mai zicea mereu:
Tu, comoara mea, ai să ai o altă soartă, să vezi. Când o să crești, îți găsesc eu băiat de treabă!
Unde, bunico, în satul ăsta uitat de lume? Pe aici trec numai turiști rătăciți și vânători!
Nu-ți bate capul, eu știu ce fac. Să nu bagi în seamă limba rea!
Și au rămas singurele în căsuța veche de la margine de sat. Eugenia gospodărea casa, Ilinca mergea la școala din sat și o ajuta apoi la treabă. Colegii, știind povestea mamei, făceau haz pe seama ei. Ilinca ridica bărbia și se prefăcea că nu-i aude.
Pe săteni Eugenia nu-i mai băga în seamă. Să vorbească ce vor! Pe asta nu o puteau ierta să nu-ți pese deloc ce zice lumea?
Cât despre găzduitul străinilor, când primea vreun drumeț, satul forfotea: Iar caută vrăjitoarea ginere la fata ei, că n-o ia nimeni de aici, cu așa neam!
Nu ne trebuie băieții voștri! răspundea Eugenia cu mândrie. Ilinca va avea o altă soartă!
Să vedem! strigau sătenii cu răutate: Vrăjitoareo!
Timpul a trecut și s-a mai liniștit satul. Păreau lăsate în pace, dar era doar liniștea dinaintea furtunii ce avea să schimbe viețile Eugeniei și Ilincăi.
Într-o seară de iarnă, satul era deja în beznă. În fața gardului se auzea zgomot cineva încerca să pornească o mașină stricată. Motoarele huruiau, iar două voci de bărbați bombăneau ba vremea, ba drumurile rupte, ba norocul prost.
Din casa vecină ieșea Vasile, bărbat scund și rotund, vizibil deranjat că-i fusese tulburată seara:
Ce gălăgie-i asta la ceas de noapte? Oamenii dorm!
Care noapte, om bun? Abia e opt! Și noi suntem vânători, ne-am rătăcit venind la vânătoare de iarnă. Cu mașina necaz oare nu ai putea ajuta, vecine?
Hmm! Dacă nu sunteți cine vă spuneți? La noi nu se primesc străini în casă. Am și două fete de crescut. Cu mașina nu mă pricep descurcați-vă cum puteți.
Vânătorii s-au uitat unul la altul:
Măcar să ne spui unde am putea dormi?
N-avem pensiuni, nu-i orașul vostru! replică sălbatic vecinul, dând să plece.
Conștiința l-a oprit însă:
Bateți la o babă pe la margine. E așa, cam ciudată, bagă pe oricine în casă. Are și o nepoată nu vă plictisiți.
A făcut cu mâna spre casa Eugeniei și a dispărut grăbit. Poarta s-a închis zgomotos, iar becul din fereastră s-a stins. Nu mai rămăsese nici lumina slabă care ar fi putut arăta drumul la margine.
Vânătorii n-au dezarmat. Își luară bagajul și porniră încet spre căsuța Eugeniei.
Nu le pica bine primirea, obișnuiți cu ospitalitatea sătească, dar n-aveau de ales.
În fața porții s-au codit, dar au bătut pe furiș la ușa casei de la capăt de sat.
Mătușă, iertați-ne la ceas de seară! Am putea găsi adăpost pe frigul ăsta? a rostit unul din ei.
Da’ de ce să nu poftesc oameni buni la căldură? Intrați, intrați! Va fac și ceai să vă încălziți, a răspuns imediat Eugenia, deschizând larg ușa.
De unde sunteți, dragii mei? Ce v-adus aici la noi, la capăt de lume?
Suntem vânători… au spus băieții, uimiți de primirea caldă.
Eu-s Petru, iar el e prietenul meu, Adrian, s-au prezentat musafirii.
Adrian privea în pământ, jenat ca un școlar.
Ce să vă rușinați de o babă ca mine, drăguților? Oamenii zic ce-or vrea despre mine, dar fiecare călător primește aici căldură și un pat. Și încă n-o fi târziu de culcare imediat vă pun de mâncare.
S-au uitat unul la altul încântați de câteva zile nu gustaseră mâncare caldă.
Cât Eugenia se bătea pe lângă bucătărie, prieteni au aruncat priviri prin acea vizuină de vrăjitoare.
În colțul roșu stătea o icoană veche, cu ștergar frumos brodat, încadrată. Pe pervaz, poze îngălbenite pe una, o femeie tânără cu un bărbat: fiica și ginerele, poate. Alături, poza unei fete cu ochi triști, înțelepți. Să fie nepoata?
Cât musafirii încercau să deslușească arborele genealogic, Eugenia a venit cu o strachină cu cartofi fierți și o farfurie cu murături de casă. În clipa următoare, pe masa acoperită cu ștergar brodat, a apărut și pâine caldă, de casă, cu miros uitat din copilărie.
Ca la bunica acasă! nu s-a putut abține Adrian, cu ochi scânteietori.
Poftiți, dragii mei, nu vă sfiiți! Până se face ceaiul. Noi punem dulceață de papădie la el așa ne facem noi aici cu nepoata. N-ați gustat așa ceva la oraș!
Dulceață de papădie? Petru era uimit.
Și bunica mea făcea la fel! Adrian, cu o nostalgie sinceră, îi câștigă simpatia Eugeniei.
Avem la marginea pădurii o poiană de papădii; în mai e plin. Iese dulceața ca mierea, povesti bătrâna cu mândrie, încercând să-și minuneze oaspeții.
Era atât de cald și liniștit în casa aceea, că băieții nu se simțeau întrebați nimic inutil. Doar Eugenia, cu ochi ghiduși, îl privea lung pe Adrian de fiecare dată când lăuda mâncarea, mai ales dulceața:
Dumnezeiască! Parcă-s din nou copil!
Din odaia de alături s-a auzit o voce firavă, de fată:
Bunico, apă…
Oaspeții s-au privit îngrijorați, apoi, analizând poza de pe pervaz, au întrebat aproape în cor:
Nepoata dumneavoastră? E bolnavă?
Of, fata mea… ieri s-a apucat să crape lemne; altfel nu avea cu ce să aprindă focul. Seara a făcut febră, îi dau plante, n-avem leacuri în casă, iar până la farmacie nu ajung pe viscolul ăsta, nu mă țin picioarele.
Oftând greu, Eugenia a turnat o cană cu ceai de tei și o lingură mare de dulceață, apoi a plecat la Ilinca.
Bunică, stați un pic! Avem noi pastile la noi, Adrian a găsit repede un paracetamol în bagaj.
Luați, dați fetei. Dacă nu trece până dimineață, ne gândim ce facem.
N-a îndrăznit să intre cu Eugenia peste fată.
După câteva clipe, Eugenia s-a întors:
V-ați odihni puțin, a fost zi grea. Vă aranjez culcușul, dar eu stau cu fata sufletul mi s-ar rupe s-o las singură. De la ea nu mai am altă rudă, Ilinca mea e totul.
A spus-o așa, de-ți venea să plângi, și Adrian s-a dus să-i spună:
Pot eu sta cu Ilinca, să vă odihniți?
La odihnă ajung pe lumea cealaltă! Cât încă-s vie, nu o las singură. Voi mergeți, odihniți-vă! Ne descurcăm, nu suntem obișnuite să cerem ajutor.
Eugenia s-a retras, băieții s-au întins.
De ce zice satul că-i vrăjitoare? a rupt tăcerea Petru după ce bătrâna a ieșit.
E ca bunica mea. Și pe ea au vorbit-o rău, de șapte ani nu mai e…
Lumea-i rea. Nu le convine ceva, răspândesc zvonuri…
Adormiseră, când au auzit pași. Din mișcările stângace, Adrian a recunoscut că era Eugenia.
Gândind De ce nu doarme bătrâna? a stat la pândă, cu ochii întredeschiși. Vedea cum Eugenia pâș-pâș, ridică haina lui de pe cuier și o duce în camera Ilincăi.
Ciudat…, s-a gândit Adrian. Să fie vrăjitoare? Caută acte sau bani? Atunci de ce a primit noaptea musafiri?
Se frământa, dar s-a lăsat pe gânduri: Până dimineață e puțin. Aflăm atunci.
Petru dormea tun, dar Adrian a sărit primul din pat la răsăritul soarelui. Răscolind haina luată de la cuier, a găsit pe mânecă o cusătură atât de fină, că nici croitoreasa de la oraș nu potrivea așa ceva. Cum bătrâna a văzut gaura de pe braț, habar n-avea el… Dar ce important era oricum, avea destui bani de ar fi cumpărat zece geci la asemenea leafă, că era deja patron de mici cafenele în oraș, la 27 ani.
Dar Eugenia nu știa asta. Bunătatea aceea simplă l-a mișcat până în adâncul sufletului.
Cât casa încă dormea, Adrian a ieșit în curte, spre șopron.
Să spintec puțin lemne, nu de alta, dar ce-or face ele bolnava și bătrâna dacă ne ducem?
Și, privind poza Ilincăi, o adevărată frumusețe, s-a gândit: Mi-ar plăcea să o scot pe la mine la cafenea…
Cufundat în visurile lui, a început să taie lemnul cu o energie rară.
Din spate, vocea lui Eugenia l-a surprins:
Ce gazdă iscusită! N-am mai văzut bărbat tăind lemne la noi în curte de când a murit bărbatu-miu!
Adrian a zâmbit, rușinat:
Așa m-am obișnuit de mic, la bunica mea în Bălănești.
L-a atins la inimă răspunsul său:
Mulțumesc, dragul meu! Nu știi cât ne ești de ajutor! În curând, e Lăsata Secului. Avem cu ce coace de sărbătoare.
Și, după o pauză, a adăugat:
Rămâneți la noi și de Lăsatul Secului!
Adrian a roșit. Găzduială, ca la bunica deși oameni simpli, îl primeau cu atâta drag.
De ce nu? Mai am patru zile de concediu.
Gata, hotărât! s-a luminat Eugenia și s-a dus la bucătărie.
Petru, ieșit între timp în curte, a auzit invitația și s-a răţoit:
Să stai tu cu bunica și fata! Eu am treabă înapoi la oraș.
La discuția lor a tras cu urechea Vasile, vecinul, cel ce-i îndrumase seara trecută. A înteles repede unde bate Adrian.
Domnilor, am găsit mecanicul vă repară mașina.
Mulțumim!
Veniți cu mine, vă duc. Dar, să fiți atenți… Stați departe de baba asta aiurită și de nepoata ei. Sărăcie lucie, niciun ban, în alte case la sat, dacă vreți neveste, găsiți de la familii pe măsura voastră. Veniți pe la mine, v-o prezint pe fata mea.
Adrian a înțeles repede, dar a zâmbit politicos:
Revin la Lăsatul Secului, poate atunci vă vizitez. Mulțumim de ajutor.
Da’ să nu zici că nu ți-am zis, a strigat Vasile. Îți place de sărăntoaca aia, ha?
Spre amiază, Eugenia a chemat din nou la masă, cu Ilinca lângă ea. Febra îi scăzuse, și, rușinată, a venit să salute.
Ei, Ilinca, fă cunoștință: Petru și Adrian au rătăcit, au dormit la noi, și eu i-am poftit să ne stea la sărbătoare.
Eu sunt Ilinca, a spus, privind în jos. Hai la ceai, cu dulceață!
Stai, copila, tu doar te-ai însănătoșit azi, te servesc eu.
Mă simt bine, bunico, lasă-mă.
În câteva clipe, la masă tronau ceaiul cu dulceață de papădie, pâine proaspătă și cartofi de ieri.
De când n-am mai mâncat așa ceva, de la bunica mea… a spus Adrian, luând încă o felie de pâine fericit.
Ilinca îl privea vrăjită, se vedea că îi plăcea. Și Adrian se uita plin de duioșie la ea. Doar Eugenia părea ca de piatră, dar, după ochi, știa sigur ce aveau ei pe suflet.
Mătușă Eugenia, pot s-o invit pe Ilinca la mine în oraș? a rostit Adrian, cu inima mică.
Dacă ea vrea și e destul de tare pe picioare, i-a răspuns Eugenia, cu o zâmbet jucăuș ascuns după mânecă. Dar hai să vorbim altădată! Stați la Lăsatul Secului, nu-i așa?
Adrian rămâne, eu plec am treburi urgente la oraș, s-a răstit sec Petru.
Plecăm spre seară, ne ajută mecanicul. La sărbătoare revin eu… adică vom vedea, a zis Adrian, sorbind-o cu ochii pe Ilinca.
Până la reparația mașinii, Adrian și Ilinca nu s-au săturat de vorbă, de parcă se știau de-o viață. Când s-au despărțit, Adrian a șoptit:
Vin peste două zile, după tine.
Credea cu greu, săraca Ilinca, că îl interesează cu adevărat. Cine s-ar lega de ea, venită din familie săracă, cu necazuri? Nicidecum un patron tânăr de cafenele…
Plecară și, privind după mașină, Ilinca se gândea: Visuri deșarte…
O să vină, copila mea. Simt eu că s-a prins între voi o scânteie mai tare ca focul din sobă, a spus Eugenia.
A venit Lăsatul Secului și, de dimineață, Eugenia și Ilinca s-au apucat să coacă plăcinte, așteptând musafirul.
Ziua întâi a trecut, apoi și a doua Adrian nu venea…
În a treia zi, Vasile le-a băgat în casă:
Ei, v-a promis orașeanul vostru c-o să vină, nu? N-a apărut. Nici să nu mai sperați are el cafenele în oraș, să aibă nevoie de voi?
Ilinca și Eugenia s-au oprit habar n-aveau. Fata a fugit în casă, Eugenia a gândit în sinea ei: Se împlinește ce-am visat…
Nu vă mai umflați, degeaba vă bucurați! a răbufnit Eugenia.
Bâlbâindu-se, Vasile s-a îndreptat spre poartă, dar s-a oprit pe loc.
Ce stai? Pleacă, nu purta veninul pe drumuri!
Eugenia s-a oprit și ea. După cotitură a apărut o mașină cunoscută.
Adrian cobora cu un buchet mare de trandafiri roșii și cu o coșniță plină de bunătăți. Ajungând aproape, a spus:
Mătușă Eugenia, să trăiți! M-am îndrăgostit de Ilinca cum n-am fost niciodată. Mi-o dați de nevastă?
Ți-o dau, Adrian, dacă ea vrea.
Ilinca a dat buzna din casă, cu zâmbetul cât tot satul. L-a îmbrățișat tare de după gât: Hai în casă, dragul meu! Din acea zi, n-au mai stat despărțiți.
Prin sat, bârfa n-a tăcut multă vreme cică bătrâna cea trăsnită i-a făcut farmece, să-i aducă un ginere bogat. Cel mai rău se înțepa tot Vasile, căruia Adrian nici nu s-a uitat vreodată la fete.
