„Vino acasă imediat!” aproape că a strigat soțul ei. „Sau nu-ți pasă deloc de propria ta fiică? M-am săturat să stau cu ea!” Elena ridică un pahar de șampanie, zâmbind către prietena ei Olga. Petrecerea aniversară era un real succes: aproape douăzeci de persoane erau adunate la cafenea, râsetele nu se mai opreau, iar pentru prima dată după luni întregi, se simțea din nou doar femeie, nu doar mama micuței Iulia, în vârstă de un an. — Pentru fericirea ta! — a spus, exact când telefonul i-a sunat brusc. — Elena, unde ești?! — vocea lui Mihai răsuna plină de iritare. — Fiica noastră urlă de o oră și jumătate! — Mihai, ți-am spus că voi întârzia. Olga sărbătorește o dată pe an. Am stabilit… — Ai promis că vii în două ore! Au trecut deja trei! Elena s-a retras de la masă ca să nu deranjeze pe ceilalți. — Încearcă să-i dai o sticlă cu apă. Poate îi este cald. — Am încercat orice! Iulia e bolnavă, are nevoie de mama ei! — Mihai, liniștește-te. Verifică scutecul — poate o deranjează. Ajung într-o oră. — Nu! Vino acasă acum! — Mihai era aproape să strige. — Sau nu-ți pasă de propriul copil? — Bine, voi veni cu zece minute mai devreme. — Elena, tu… — Ton ocupat. Închise. Elena s-a întors la masă, dar atmosfera era stricat. Prietenele ei s-au strâns în jur cu grijă. — Ce s-a întâmplat? — o întrebă Olga blând. — Iulia plânge, Mihai nu poate s-o liniștească. Zice că e bolnavă. — Doamne, e bărbat! — a intervenit Tatiana. — Și soțul meu la început intra în panică. Se temea că o să-i „strice” bebelușul dacă pune mâna pe ea! — Iar al meu nu știe nici acum de ce plânge fiica — a râs Marina. — La fiecare fleac, mă sună! — Fetelor, poate ar trebui totuși să plec…? — s-a îndoit Elena. — Este prima ta ieșire în trei luni! — a spus Olga ferm. — Poate să aștepte o oră. Să învețe ce înseamnă să fii tată. Elena încerca să revină în discuție, când Mihai a izbucnit în cafenea cu Iulia suspinând în brațe. — Uite-o acolo! — a strigat peste local. — „Mama anului”! Copilul moare și ea se distrează! Totul s-a oprit. Lumea s-a întors să privească, Elena s-a făcut roșie. — Mihai, ce faci? — i-a zis încet. — Fac ce trebuia să fac cu o oră în urmă! — Mihai legăna teatral copilul bosumflat. — Am adus fiica noastră „muribundă” la mama iresponsabilă! — Nu mai face spectacol, — Olga s-a ridicat. — E nepotrivit, și copilul, să nu uităm, e și al tău. — Nu te băga! — a trântit Mihai. — Tu ai smuls-o de la Iulia. Uite — îi arăta ochii umezi ai fetiței. — Reduceți tonul, tinere, — i s-a adresat un domn încărunțit de la masa vecină. — Oamenii vor să mănânce liniștiți. — Nu vă privește! — Mihai izbucni. — Soția mea a abandonat un copil bolnav! — Mihai, te rog, — Elena s-a ridicat și a luat fetița. Iulia s-a calmat imediat în brațele mamei. — Olga, îmi pare rău, — i-a spus prietenei. — Trebuie să plec. — Normal că pleci! — Mihai a chicotit răutăcios. — Ți-ai amintit în sfârșit de datoria de mamă! — Nu-ți cere scuze, — Olga a îmbrățișat-o. — Nu e vina ta. — Du-te-n Iad! — Tatiana nu s-a abținut. — Bărbații normali nu se comportă așa! Mihai ar fi replicat, dar managerul cafenelei a venit hotărât la masa lor. — Îmi pare rău, dar trebuie să vă invit să părăsiți localul. Deranjați ceilalți clienți. Acasă, Elena i-a dat jos bluzița Iuliei și a găsit o etichetă ieșită pe interiorul gulerului, lăsând o urmă roșie pe pielea delicată. — Deci asta era „marea boală”, — i-a arătat soțului. — Eticheta o freca. — De unde era să știu? — s-a scuturat Mihai, așezându-se pe canapea. — De unde? Dezbrăcând-o și uitându-te! — Ascultă, eu nu m-am înscris să fiu bonă. Asta e muncă de femeie. Elena s-a întors spre el. — Ce ai spus? — Fix ce ai auzit. Eu muncesc, întrețin familia. Copiii sunt treaba ta. — Mihai, m-ai făcut de rușine în fața tuturor pentru o etichetă! — Ei, acum știi, locul mamei e acasă, nu la cafenea cu prietenele. — Chiar ești serios? — Elena era uluită. — Lucrez de acasă, conduc trei proiecte, am grijă de copil, gătesc, fac curat… când să mă odihnesc? — Odihnă? — Mihai a pufnit. — Statul cu copilul acasă e odihnă. Să vezi tu cum e să fii slugă la birou zece ore! — Să nu dormi noaptea cu copil urlător! — Elena s-a aprins. — Hai, cât de greu să fie? Hrănești, schimbi scutecul… — Da?! Atât de greu încât nici măcar eticheta n-ai văzut-o! Mihai a apucat cheile de la mașină. — M-am săturat. Mă duc la Sergiu să scap de „fericirea familială”. — Du-te, — a spus soția calm. — Ca de obicei. Elena și-a strâns repede lucrurile Iuliei într-o geantă, a îmbrăcat-o, a ieșit din apartament. O jumătate de oră mai târziu era în fața ușii soacrei, cu căruciorul și bagajul. — Elena? — s-a mirat Ana Petrovna. — Ce s-a întâmplat? — Plec de la Mihai. Putem sta la tine câteva zile? — Desigur, intrați. Zice-mi ce-a făcut de data asta. — A făcut scandal la cafenea, — s-a așezat Elena pe canapea, legănând copilul. — A urlat că sunt o mamă groaznică, că Iulia moare… De fapt, eticheta o freca. Nici nu s-a obosit să vadă cauza. — Ferească Dumnezeu, ce rușine, — a clătinat din cap Ana Petrovna. — Și apoi? — A zis că treaba cu copiii e doar de femei. Că nu e bonă. — Aha, — a zis sec soacra. — Deci Iulia nu-i fata lui? — Exact. Și știți ce mă scoate din minți cel mai tare? Crede că statul acasă cu copilul e vacanță. — Am fost o fraieră, — oftă femeia. — L-am răsfățat. Am crezut că o să se schimbe la însurătoare. S-a înrăutățit. A doua zi, Mihai a venit val-vârtej la mama sa. — Mamă, unde-i nevasta mea? Să vină acasă! — Nu merge nicăieri, — a răspuns calm Ana Petrovna. — Dar zi-mi, de ce ai făcut circul ăla la cafenea? — Care circ? Mi-am apărat fiica! — De o etichetă de pe haină? — a întrebat rece mama. — Elena mi-a spus tot. — Nu crede tot ce zice! Exagerează! — Mihai se plimba furios. — Alung-o! Să revină acasă! — Mihai, ia loc, — i-a zis mama aspru. — Trebuie să vorbim serios. — Despre ce? Soția trebuie să fie acasă! — Elena are mai mult drept la apartament ca mama nepoatei mele. Tu… m-ai dezamăgit. — Mamă, eu aduc banii! — Și Elena lucrează. De acasă, online, dar muncește. Crește copilul, ține gospodăria. Tu ce faci? — Eu întrețin familia! — Atunci întreține-o fără circ. Ții minte cât mi-a fost de greu să te cresc singură după ce-a murit taică-tu? Credeam că ai învățat ce e responsabilitatea. — Eh, nu-i același lucru. Jobul meu e greu, stresant… — Și-al ei e lejer, nu? — a ironizat mama. — Mihai, când ai stat ultima dată noaptea cu copilul? — De ce să stau? Ea are lapte! — Când ai ieșit ultima dată la plimbare cu fiica ta? Ai spălat-o, ai jucat cu ea? Mihai a tăcut, fără răspuns. — Mamă, eu mă obosesc la muncă… — Și ea! Dar nu face scandal public! Mihai a încremenit de ciudă. — Bine! Îmi găsesc altă nevastă! Să stea singură cu copilul! — Încearcă, — a răspuns egal soacra. — Dar întâi să plătești pensia alimentară la timp. Eu mă asigur! — Mamă, al cui ești, de fapt? Al meu sau al Elenei? — Sunt mama unui bărbat matur, care ar trebui să-și asume ce face. Acum, văd doar un copil egoist. După o lună, divorțul era finalizat. Mihai triumfător — în sfârșit, „liber”! A venit acasă cu noua cunoștință, Svetlana, o blondă din departamentul vecin. — Misha, ce apartament frumos! — s-a minunat privindu-l. — Lasă, — a zâmbit Mihai. — O să-l refac, cumpăr mobilă nouă. Acum, fără „balast” familial, pot trăi pentru mine. — Dar fosta ta soție? — a întrebat Svetlana. — Ce cu ea? Stă la mama mea cu fata. Să crească copilul acolo. — Și pensia alimentară? — Care pensie? — Mihai a dat din mână. — Mama are de toate, nu mor de foame. Stăteau în bucătărie când ușa s-a deschis cu cheia. Au intrat Ana Petrovna, Elena și Iulia. — Pentru ce ai adus-o aici? — Mihai s-a crispat văzându-și fosta soție cu copilul. — Întorc proprietarele, — a anunțat Ana Petrovna. — Apartamentul aparține Iuliei, nepoata mea. Iar tu, domnișoară, ești liberă să pleci. — Mamă, ce faci?! — Mihai a țipat. — Ce trebuia să fac demult. Fă-ți bagajele, vii la mine. — Misha, ce se întâmplă? — a întrebat Svetlana, bulversată. — Nimic deosebit, — a răspuns rece mama. — Fiul meu a uitat să spună că apartamentul e al nepoatei de vreo șase luni. Am prevăzut povestea asta. — Mamă, nu poți face asta! — Mihai s-a rugat. — Pot. Și o fac. Elena, fă-te comodă. Svetlana și-a luat geanta și a plecat fără să salute. — Sveta, așteaptă! — a strigat Mihai, dar ușa s-a trântit. Au trecut doi ani. Mihai a realizat că prietenii îl evită — sătui de văicăreli. Mama îi vorbea sec, iar să aducă vreo altă femeie în apartamentul ei era strict interzis. A format numărul Elenei. — Lenuta, hai să vorbim. Poate reluăm relația? — N-avem ce reface, Mihai. Eu deja sunt acasă. — Dar suntem o familie! Iulia are nevoie de tată! — Poți fi tată și după divorț. Nimeni nu-ți oprește vizitele. — Ascultă, poate te ajut cu renovarea camerei Iuliei? — Mulțumesc, e gata. Victor m-a ajutat. — Cine-i Victor? — Mihai s-a încordat. — Un coleg. Om bun. M-a invitat la cafenea mâine. — Te duci? — Cred că da. E timpul să trăiesc fără tine. — Cine-i tipul ăsta? Un străin? — Nu e străin. De trei luni mă ajută. Se joacă cu Iulia, face cumpărături când sunt bolnavă. — Îți dă și bani? — a întrebat Mihai acru. — Nu, Mihai. Ajută pentru că vrea. Fără rețineri și reproșuri. Mihai stătea în camera mamei privind tavanul. Totul s-a prăbușit din cauza unei etichete. Nu — din cauza incapacității lui de a dezbrăca copilul și a vedea ce o deranja. Telefonul a sunat. Elena. — Mihai, nu știam dacă să-ți spun, dar cred că trebuie. Victor m-a cerut de soție. — Ce?! — Mihai a urlat. — Și ce ai răspuns? — O să mă gândesc. Dar știi… el nu face scene în public. Și adoră să stea cu Iulia. Nu m-am hotărât, dar… — Lenuta, stai!… Nu glumești! Cinci ani am fost împreună! — Și? Cinci ani îți dau dreptul să ții chiote la mine în fața tuturor? — N-am vrut! Mă scoți din sărite mereu cu „dreptatea” ta! — Vezi? Nici acum nu poți discuta normal. — Elena, mai încercăm odată? — Nu, Mihai. Victor mi-a arătat ce înseamnă să te respecte și să iubești un copil. Îi citește povești Iuliei, și nu-l deranjează. — Pot citi și eu poveștile alea prostii! — Nu-s prostii — sunt importante pentru fiica noastră. Dar tu nu înțelegi. — Ba da! Doar că m-am săturat să muncesc pentru voi! — Exact. „Pentru voi.” Victor spune „pentru noi”, nu „pentru voi”. Înțelegi diferența? — Lenuta, stai… — E decis. Îmi pare rău, dar familia noastră s-a terminat în ziua aceea din cafenea. Definitiv. Ton ocupat. Mihai a pus încet telefonul și a realizat că a obținut ce tot își dorea — libertatea totală de obligațiile familiale. Doar că nu aducea niciun pic de bucurie. Din camera vecină, vocea mamei la telefon: — Sigur, Lenuta, vin la nuntă. E alegerea ta, și nepoata… Mihai a dat buzna: — Mamă, ce faci?! — Vorbesc cu Elena. M-a invitat la nuntă. — Nu poți merge! Eu sunt fiul tău! — Și? Te face drept să distrugi viața unei fete bune? — Fata bună? M-a părăsit! — Bine a făcut. Eu, în locul ei, plecam demult. — Mulțumesc pentru „susținere”, mama! — Susținerea se acordă când meriți. Acum nu meriți decât adevărul. — Care adevăr? — Că ești egoist, Mihai. Te gândești doar la tine. — Eu am muncit! Eu am adus bani acasă! — Și ai crezut că e de ajuns. Iar nevasta trebuia să tacă și să suporte crizele tale. — Ce crize? N-am băut, n-am înșelat! — Dar ai urlat mereu. Ai umilit-o. Ți-a fost rușine de propria fiică. — Nu mi-a fost! Nu știam ce să fac cu ea! — Trebuia doar să o iubești, Mihai. Să o iubești. O săptămână mai târziu, Mihai a întâlnit-o pe Elena la grădiniță. Îl aștepta pe Iulia, și alături era un bărbat înalt cu ochelari. — Elena! Se întoarse, privirea i s-a încruntat. — Bună, Mihai. — E el? — Mihai l-a indicat pe bărbat. — Victor, el e Mihai, tatăl Iuliei. Victor i-a întins mâna. — Încântat de cunoștință. — Nu pot să spun la fel, — Mihai a murmurat, lăsând mâna în aer. — Mihai, nu începe, — l-a avertizat Elena. — Nu încep ce? E fiica mea! — Nimeni nu te contrazice. Poți să o iei la tine în weekend. — Sub supravegherea lui, nu-i așa? — Bineînțeles că nu. Dar dacă vrei să o iei, anunță-mă din timp. — Deci trebuie „să cer voie”? — Nu doar trebuie — ești obligat. Eu sunt tutorele legal. Tu ești doar… tatăl biologic. — Tata! — Iulia a țâșnit din grădiniță. S-a aruncat în brațele lui Mihai. El a ridicat-o. — Bună, puiule. Mi-a fost dor de tine. — Și mie! Și nenea Vitya zice că mergem la Zoo! — Nenea Vitya?! — Mihai s-a strâmbat. — Da! E foarte bun! Cumpără înghețată și citește povești! — Deci a „cumpărat” fata cu înghețată. Cum îndrăznești! Te bagi în viața mea! — Nu în a ta — în viața lor, — a explicat Victor. — Și singur ai plecat de lângă ele. — Nu am plecat! Am fost alungat! — Iulia, mergem, — Elena a intervenit. — Ne întoarcem acasă. — Elena, așteaptă! — Mihai a strigat. — Nu pleca! — De ce să rămân? Să faci iar circ? — Nu fac circ! — Ba faci, tati, — a zis Iulia încet. — Mereu țipi la mami. Mihai a încremenit. Cuvintele fiicei de trei ani l-au lovit mai tare decât orice reproș. — Iulia, eu… — Mi-e frică atunci când țipi. — Ajunge, — a zis Elena. — Iulia, acasă. Au plecat. Mihai a rămas singur în fața grădiniței, realizând că nu a pierdut doar soția, ci probabil și fiica. Și nu putea da vina decât pe el însuși.