Teama de a deveni mamă vitregă: Ileana se ferește de căsătoria cu văduvul.
Mama vitregă vedea limpede că Ileana nu voia nicidecum să devină soția lui Andrei, și nu pentru că acesta avea o fetiță mică, nici pentru că era ceva mai în vârstă, ci pentru că Ileana se temea nespus de el. Privirea lui era rece ca gheața și îi pătrundea drept în inimă, făcând-o să-i bată pieptul ca o tobă, ca și cum ar fi vrut să se apere de săgețile acelea ascuțite. Ileana își ținea ochii în pământ, și când îi ridica, se vedea limpede șiroiul lacrimilor pe obrajii rumeniți de rușine.
Lacrimile îi curgeau pe fețişoara palidă, mâinile îi tremurau, pumnulețele i se încleștau ca și cum ar fi vrut să se apere de mamă vitregă și de viitorul mire. Gura, blestemată să fie, a trădat-o: O să mă mărit…
Deci așa rămâne! Să nu intri într-o astfel de casă, la un bărbat ca el ar fi un păcat. Cu prima soție s-a purtat ca și cu o domniță, ea era blândă ca mierea, firavă precum iarba, mereu bolnavă, mereu cu tusea pe buze. Mergeau la pas, el făcea trei pași, ea unul. Se oprea des și trăgea aerul greu, iar el o cuprindea cu mila lui, fără să ridice vreodată glasul, nu ca tatăl tău cel năbădăios.
Când era însărcinată, rar o vedeai ieșind din casă. Întinsă la pat stătea adesea, și după ce a născut, tot el s-a sculat noaptea la copil. Ea doar a slăbit mereu. Așa spunea și soacra lui:
Ia uite la tine, ești sănătoasă ca un măr! El te va pune la loc de cinste. Ești deșteaptă, pricepută la toate: știi să cosi, să țese, știi să lucrezi cu sapa, cu secera. E păcat să te dai după vreun tinerel cu capul în nori, pe când Andrei e bărbat așezat, știm totul despre el. Ce noroc pe capul tău!
O să fac o țuică strașnică, să ținem un chef, dar la văduv nu se face nuntă cu lăutari să nu supărăm sufletul răposatei. Zestre nici nu vrea să aduni, zice că are de toate în casă.
Andrei s-a însurat cu prima lui nevastă din dragoste, știind că Maria era firavă și mereu bolnavă, dar mama lui îi spunea că e bărbat frumos și puternic, îi trebuie o femeie adevărată, nu o copilă. Nu l-a convins nici ea, nici mintea lumii el pe Maria o voia și atât.
Prin sat umbla vorbă că Maria l-a fermecat, căci numai un om vrăjit, fără să cunoască viața, își duce traiul lângă o femeie slabă, într-o casă plină de griji și suferință. Doctorii spuneau că plămânii Mariei sunt slabi, la orice răceală făcea complicații, bronșite, și cine știe ce-i mai aduce ziua de mâine.
Andrei credea că, cu dragostea lui, va ține moartea la ușă, va vindeca, va avea grijă, și boala o să se liniștească. La început, după nuntă, toți ziceau că e numai lapte și miere. Fericiți, tineri, nu se mai săturau să trăiască.
Apoi, când Maria a rămas însărcinată, parcă totul s-a năruit; mereu slabă, mereu amețită, nu își mai găsea putere nici să pună rufe la spălat, nici să mulgă vaca sau să-și piaptăne părul cel lung și frumos.
Doctorița zicea că-i doar toxicoză, va naşte și își revine. Andrei o ocrotea cu atâta grijă, fără să ceară nimic. Dar soacra, zi şi noapte, îl certa că şi-a adus în casă nu o gospodină, ci o povară. Andrei însă își proteja soția ca o acvilă puii lui și le-a spus mamelor să nu-i calcă pragul.
Maria a născut o fetiţă, iar Andrei a nădăjduit că fericirea se va întoarce, că bucuria o să umple iar masa familiei. Și da, fericirea a venit, dar preț de puțin. La o răceală serioasă, Maria n-a mai putut scăpa și, sub ochii lor, s-a stins încet.
Au dus-o la spital; doctorul a spus simplu, ca un țăran:
Plămânii nu mai țin, nu mai are putere.
Maria a înțeles că i-a rămas puțin, s-a străduit să nu arate, să fie puternică până la capăt. Zâmbetul ei amar făcea să te doară când o priveai, căci în privire avea numai teamă și durere pentru fata ei și pentru ziua de mâine.
Părea că ochii ei spun adă-ți aminte de mine veselă. Slăbise mult, pieptul i se adâncise, degetele îi arătau lungi și uscate, umerii mici căzuți nu mai era nevoie de cuvinte, moartea stătea la ușă.
Bănuind că n-o să apuce primăvara, Maria l-a rugat pe Andrei să asculte ultima ei cerere:
N-a fost om să schimbe rânduiala lui Dumnezeu. Dragostea noastră s-a luptat destul, nu mai poate. Mi-a ajuns durerea, gândurile. Iartă-mă pe mine și pe copilul nostru. Eu am adus doar chin, v-am lăsat să suferiți.
Andrei i-a luat mâinile arzânde și le-a sărutat de zeci de ori, simțind cum îi scapă printre degete clipele. Ea se grăbea să spună ce avea pe inimă, el știa că nu mai are decât câteva minute.
A început să vorbească despre iubirea lor, despre grijile pentru copilă, vorbea cu greu, abia mai respira, apoi şi-a adunat puterile și a rostit încet:
Să o iei de nevastă pe Ileana, să o crești pe copil cum trebuie. E harnică, a răbdat și ea destule, știe greutatea unei mame vitrege, știe cum e să ai un tată greu de dus. Mama mea se înțelege bine cu familia ei, are ochi ageri, vede înainte. Pe Ileana o găsești, așa cum vrei tu, nu va răni copilul, și pe tine te va iubi. Să ai grijă de ea așa cum ai avut cu mine. Sufletul meu e o bucată din ea. Iartă-mă de vorbele astea, dar și sufletul îmi e întunecat de griji pentru copii. Și soarta ta tot Dumnezeu o hotărăște fă după înțelepciunea sufletului tău, dar nu răni fata, căci te blestem și din lumea cealaltă.
În timp ce încă avea putere, a strâns mâna lui Andrei cu toată dragostea.
Lui Andrei i-au scăpat lacrimile peste chipul soției și a simțit în răsuflarea ei cum viața încet se îndepărtează. Fața i s-a împăcat, cu zâmbet ușor, privind undeva departe. Mâna i-a strâns-o până la capăt.
Andrei i-a sărutat trupul palid, promițând să facă precum i-a cerut ea. Așa că, după niciun an de la moartea soției, s-a dus la Ileana să o ceară.
Mama vitregă a Ilenei, cu gândul la copii și la norocul fetei, a pus vorbă bună pe lângă familia văduvului și spunea mereu că fata merită să fie urmărită de noroc. Și mama lui Andrei, bolnavă și ea, se gândea doar la fericirea nepoatei.
Ea știa prin ce a trecut Andrei și pentru felul cum și-a iubit soția i-ar fi sărutat și tălpile, și ar fi cerut în genunchi la Dumnezeu să-i facă parte de fericire.
Cererea a fost ca prin ceață. Andrei vedea că fata lui e singură fără mamă, iar el pierdut fără o gospodină, așa că, pentru dorința răposatei, a cerut-o pe Ileana. O urmărise dinainte, îi plăcuseră cumințenia, frumusețea, drăgălășenia avea același păr, același zâmbet, aceeași mers ca Maria.
Uneori, ar fi vrut să o cuprindă în brațe, tare, tare, să tacă şi să-și amintească chipul nevestei. Ileana nu-și putea explica de ce acceptase să se mărite cu Andrei. Poate s-a săturat de certurile cu mama vitregă, poate nu mai voia să îndure bețiile tatălui sau ironiile surorilor vitrege, ori poate a simțit milă pentru fata rămasă fără mamă?
Însă, odată ce a spus da, știa că o așteaptă un alt drum: să învețe să iubească pe Andrei și să fie iubită de el.
După logodnă, Andrei a decis să-i facă cunoștință Ilenei cu fiica lui.
Aurelia nu ieșea aproape deloc din casă, toată ziua stătea cu fetița. Fiecare clipă, fiecare secundă era numai pentru mica Alesia. Și, adesea, noaptea, când se trezea, el vedea cum soția lui se apleca să-i șoptească vorbe la ureche fetei. Parcă o pregătea despre viața fără mamă.
Andrei nu putea, fără lacrimi, să se gândească la ce îi spunea Aurelia fiicei. Alesia nu cunoștea altă mamă decât pe cea adevărată. Pentru ea, era doar tata, mama, bunica și o babă mai mereu supărată.
Andrei a adus-o pe Ileana acasă să o vadă fata, fără floricele și festivisme, mama vitregă făcând ca o văcuță scoasă în sfârșit din grajd. Ileana a stat mai mult în tăcere, observând că Andrei nu e deloc ursuz, ba chiar politicos. El a întrebat-o direct dacă are alt bărbat în suflet; dacă da, el o lasă în pace. Despre ultima dorință a soției, nu a spus nimic.
Casa l-a cucerit pe Ileana: mobilă sculptată din lemn masiv, tablouri cu rame cioplite, încăperi largi și luminoase. Alesia, când a văzut-o pe Ileana, nu s-a speriat, ba din contră, a început să-i arate jucăriile, să se agațe de mâna ei cu curiozitate și zâmbete. Ileana i-a împletit de câteva ori părul, spunând:
O să-ți fac împletituri ca de prințesă, să fii cea mai frumoasă.
Andrei urmărea cu sufletul la gură și, văzând legătura, inima îi plângea de fericire.
Avea teamă să o aducă pe Ileana la ei, pentru că Alesia îi tot întreba de mamă. Privea pe geam ore întregi, așteptându-și mama, iar când cineva intra pe ușă, fugea să vadă dacă ea s-a întors.
Chiar dacă încerca să îi explice, fetița era prea mică pentru a înțelege. Ea avea nevoie doar de o mamă blândă, care să o mângâie.
Andrei simţea că nimic nu putea înlocui mâinile și căldura unei mame; nici dragostea, nici atenţia lui. Se temea să nu se fi înșelat cu alegerea Ilenei. Dar când a văzut-o pe Alesia stând să lăcrimeze numai la gândul că Ileana va pleca, sufletul i s-a mai liniștit.
Alesia a luat-o de mână pe Ileana, a tras-o către camera ei, a aranjat pernele cu mânuțele ei și a sărit în pat, zbenguindu-se fericită.
Ileana şi-a amintit de propria copilărie, de venirea mamei vitrege, de pâinea ascunsă, de cum era certată pentru orice, de cum primea haine doar după fetele celei noi, de cum aduna rușinea, de cum îşi acoperea tatăl beat cu pătura și inima i se frângea de milă. Și-a amintit când mama vitregă îi spunea că-i e povară în casă și o alunga cu vorbe grele.
A îmbrățișat strâns fetița și s-a culcat alături de ea. Copila a adormit liniștită și fericită. Andrei nu mai știa cum să-i arate recunoștința Ilenei. Au băut un ceai împreună, privindu-se pe furiș și zâmbind. Nu a lăsat-o să plece acasă.
Nu a lăsat-o, și gata!
Soția trebuie să fie cu bărbatul ei, nu pe unde n-o așteaptă nimeni.
