De îndată ce zări câinele tolănit lângă bancă, Otilia alergă spre el cu inima strânsă. Privirea i se opri asupra lesei pe care Nadejda o aruncase nepăsătoare alături. Azor, cu ochii umflați, o privea jalnic pe stăpâna sa
Cu sora ei, nu vorbise aproape deloc de vreo doi ani. Otilia nu reușea nici azi să priceapă cum o neînțelegere măruntă putuse să se transforme într-o ruptură atât de dureroasă.
Otilia și Vlad Chirilă s-au născut la un an diferență. Din copilărie au fost de nedespărțit, sprijinindu-se mereu unul pe celălalt. Orice năzbâtie ar fi făcut, împărțeau vina în mod egal, fără să se ascundă în spatele celuilalt.
Satul lor, Cuza Vodă, creștea și se înfrumuseța de la un an la altul. Norocul satului purta numele lui Pavel Sârbu, lider înnăscut și bun gospodar, născut chiar pe acele meleaguri. După absolvirea Universității Agrare din Iași, s-a întors acasă și s-a implicat trup și suflet. I-au fost apreciate repede eforturile, iar după un deceniu devenise primar la Cuza Vodă.
Viața personală îi surâdea și ea. Otilia, după ce terminase liceul sanitar, lucra ca asistentă la dispensarul satului. Pavel nu putuse rămâne indiferent la frumusețea și sufletul ei. Iubirea le-a fost împărtășită, iar nunta lor a fost sărbătorită de tot satul. Vlad s-a bucurat sincer de fericirea surorii sale, chiar dacă mariajul său cu Nadejda era departe de a fi lipsit de umbre.
Atât timp cât Otilia era necăsătorită, Nadejda o bârfea mereu, spunând că e leneșă sau prea cu nasul pe sus. După nuntă, însă, cârcotelile s-au transformat în invidie. Nadejda devenea tot mai pretențioasă, dorind de la Vlad casă nouă, mașină scumpă, haină de blană mai groasă
Tot mai des îi reproșa lui Vlad: Toți au de toate, iar la noi nu e niciodată destul! Vlad încerca din răsputeri să-i împlinească dorințele, dar nici banii, nici sudoarea nu-i puteau astâmpăra capriciile.
În sufletul Nadejdei stăruia și altă nefericire: nu-i fusese dat să fie mamă. Iar Otilia, spre necazul ei, se măritase bine, avea un băiat și o fată, ridicase o casă spațioasă, iar Pavel era respectat de toată lumea
În ultimii ani, întâlnirile de familie sfârșeau tot mai adesea cu certuri. Ori de câte ori Vlad mergea în vizită la Otilia, îndată ce ajungea acasă, Nadejda începea să-l toace cu reproșuri.
Cea mai aspră ceartă a izbucnit chiar de ziua lui Vlad. Otilia i-a adus cadou un pui de Labrador adus de la Chișinău de ani buni își dorea un câine. Pavel i-a cumpărat o motocicletă nouă.
Până atunci, petrecerea decursese fără incidente. Totul s-a schimbat când Nadejda, amețită de băutură, și-a vărsat năduful asupra Otiliei:
Ce-i, Tili? Câinele ăsta e vreun mesaj ascuns? Dacă nu putem face copii, hai măcar să umplem curtea de câini, așa-i?
Otilia a încercat să-i taie elanul:
Nadia, lasă că mâine o să-ți pară rău
Dar cuvintele ei au căzut în gol. Din vorbă-n vorbă, scandalul a divizat invitații în două tabere. Pavel i-a șoptit nevestei, cu glas apăsat, să plece, și, după ce și-au luat rămas bun, au părăsit casa.
Au trecut doi ani. Din acea seară, Vlad s-a ținut departe de sora sa. Doar rareori schimbau câteva vorbe la întâlniri întâmplătoare. Între timp, și între el și Nadejda tensiunile se adânciseră.
Seară de seară, Vlad și Azor își făceau drum spre Prut. Doar ei doi, cu sufletele lor rănite; Vlad arunca un băț, câinele alerga fericit după el, apoi se tolănea la picioarele omului și-l asculta răbdător povestind.
Otilia aflase asta de la vecini, dar nu intervenise niciodată Vlad rămăsese de neînduplecat.
După cearta aceea fatidică, Nadejda ajunsese să-i urască deopotrivă pe Otilia și pe Azor, câinele ei. Când Vlad lipsea de acasă, câinele era izgonit din casă, certat sau chiar bătut.
Vecinele curioase alimentau mereu focul:
Ai auzit, Nadie, iar s-a dus Vlad pe mal cu câinele?
Ieri l-am văzut că s-a întâlnit cu Tili și cu ai lor, se hlizeau, se bucurau
Gelozia o stăpânea pe Nadejda. Vlad, într-o seară, o întrebase blajin:
Nadia, nu-i faci rău lui Azor, nu-i așa?
Crezi că-mi trebuie mie câinele tău? răspunsese ea, trântind ușa după ea.
Azor, din ce în ce mai des, se ascundea când apărea Nadejda, tremurând de frică.
Totul s-a sfârșit într-o dimineață. Vlad, înainte să plece la lucru, tună:
Nu mai suport atâta pizmă și răutate!
Rămasă singură, Nadejda, furioasă, îl tîrî pe Azor afară, îl legă de bancă și-l lovi cu brâul. Bietul câine urla de durere. După ce își revărsă toată furia, aruncă cureaua, își strânse câteva lucruri și părăsi casa pentru totdeauna.
Pe înserat, Vlad ajunse acasă. Azor nu era la poartă, iar înăuntru domnea haosul. Lângă bancă, Vlad îl găsi pe Azor; strânse pumnii de mânie. Îl dezlegă repede și, luându-l în brațe, alergă spre dispensar.
Otilia tocmai își punea haina când îl zări pe Vlad cu câinele sângerând:
Tili, ajută-mă abia șopti Vlad.
Au dus repede câinele în cabinet. Otilia l-a examinat cu grijă:
Cine i-a făcut așa ceva?
Nadejda răspunse Vlad, privind podeaua.
Otilia dădu doar din cap. Cususe rănile, îi spălă ochii, îi dădu apă.
Mai târziu, pe hol, Vlad rosti cu glas stins, plin de regret:
Iartă-mă, Tilica
Nu-i nimic, dragul meu, surâse ea obosit. Cu Nadejda?
Nu, Tili. De-acum înainte, nu.
Otilia îi telefonă lui Pavel:
Pașca, vino după mine, te rog.
Auzi în glasul nevestei oboseala. Pavel porni imediat.
Într-o jumătate de oră, era deja la dispensar. Când îi văzu pe frați îmbrățișați, cu Azor ghemuit lângă ei, nu puse întrebări. Zâmbi cald:
Haideți acasă, dragii mei.
Au mers cu toții acasă, lăsându-i lui Vlad instrucțiuni pentru îngrijirea lui Azor.
Când Otilia îi povesti mamei lor cele întâmplate, femeia doar oftă:
Demult trebuiau să se despartă.
Își luă baticul și plecă glonț la Vlad să pună lucrurile în ordine.
Pe prispa casei, Vlad mângâia blând capul lui Azor. Mama veni încet, mângâie amândoi:
Mai trăiți?
Trăim, mamă spuse Vlad cu glas abia șoptit.
Din casă plutea miros de supă fierbinte și legume proaspete. Azor adulmeca în văzduh și dădea din coadă. Vlad zâmbi și se ridică.
Viața mergea mai departeSe făcuse cald în casă, iar liniștea era doar tulburată de trosnetul lemnelor în sobă. Otilia sosea cu Pavel și copiii; au mai adus un vas cu lapte fiert, pâine aburindă și un coș cu mere din grădină. Vlad se uită la surioara lui și, pentru prima dată după multă vreme, simți un nod dulce în gât.
Mama, cu mâinile crăpate, așternu masa. Toți s-au așezat, și chiar Azor, tolănit pe o pătură sub masă, lătra încet în somn, visând poate la zile mai senine.
Au mâncat împreună, rând pe rând povestind și râzând stingher la început, dar din ce în ce mai firesc, ca altădată. Copiii îl mângâiau pe Azor, iar Vlad și Otilia se priveau adesea în tăcere, recunoscători că tăcerea dintre ei fusese risipită.
Târziu, după ce mesele au fost strânse și copiii adormiți, Vlad s-a ridicat. S-a uitat la sora lui, la părinți și la Azor, care-i sorbea cu privirea fiecare mișcare.
Uneori, trebuie să pierdem ca să-nțelegem ce contează, grăi el domol.
Otilia zâmbi cald:
Și să te-ntorci acasă, chiar dacă drumul durează ani.
Azor s-a ridicat lângă ei, dând din coadă, iar Vlad l-a luat ușor în brațe, privind afară, spre noaptea liniștită peste Cuza Vodă.
Acum suntem iar o familie, șopti mama, cu ochii umezi de bucurie.
Și în acea liniște simplă, cu miros de pâine caldă, iubire și iertare, s-a simțit mântuit nu doar un câine, ci și două inimi rătăcite, regăsindu-și drumul una spre cealaltă.
