Vara se apropia și Ana nu aștepta cu nerăbdare acea perioadă. Nu era din cauză că ar fi fost prea cald, ci pentru că în timpul verii Ionel abia mai revenea acasă.
Ana și Ionel erau căsătoriţi de şapte ani. Trăiau, în mare parte, în pace şi rareori se certau. Ana îi mulțumea lui Ionel că nu s-a ferit de al lua cu ea și cu copilul lor mic. Andrei avea atunci puţin peste un an. Tatăl băiatului, Adrian, aflat la un moment dat în spatele unei sarcini, dispăruse din viaţa lor: nu mai răspundea la telefon, nu mai deschidea ușa de acasă. Ana, hotărâtă să-i vadă ochii, îl căută la muncă. Când îl întâlni, Adrian tremura atât de tare încât Ana nu putu să nu râdă: Nu-ţi face griji, Adrian, nu-ţi cer nimic, nue copilul tău. Ştiam, ştiam! exclamă el uşurat, întorcânduse spre colegii curioşi, voiai să-mi pui pe mine copilul altuia, nu se poate!. Nue copilul tău, e al meu, răspunse calm Ana, băieţi ca tine nu au copii proprii, pentru ei toţi sunt străini. Adrian rămase sătul de aer, fără să ştie ce să răspundă, în timp ce ceilalţi se întoarseră cu dispreţ. Ana plecă, hotărâtă să nu mai vadă acea persoană pe care o crezuse odată dragă.
Când Andrei avea şase luni, Ana îi ceru mamei sale, Mirela, pensionată din motive medicale, să aibă grijă de copil, în timp ce ea se întorcea la muncă. Până la concediu, lucrase într-un magazin de mobilă și a fost repusă cu plăcere în echipă oameni harnici şi prietenoşi nu se găsesc la toate părţile. Acolo o cunoaşte pe Ionel Popescu, care aducea mobila de la fabrică. Ana îi povesti imediat despre fiul ei; el nu se înroşii, ci, cu seriozitate, spuse: Că ne căsătorim, vei avea încă un băiat și apoi o fată. Eu iubesc copiii. Ana rămase uluită de propunerea rapidă, deși nu se gândise la căsătorie. Totuşi, cu un bărbat serios, frumos şi cu o maşină care îi aducea venituri stabile, nu părea greu să accepte. Mama ei, Mirela, era adesea bolnavă şi nu ştia cât de mult poate susţine pe Andrei. La trei luni, Ana deveni Ana Popescu.
Surprinzător, căsătoria io aduse fericire. Ionel era muncitor, nu se aprindea pe lucruri mărunte şi, mai important, nu era gelos. Ana nu îi dădea motive de îngrijorare; era o soţie credincioasă şi spera că şi el nuşi va căuta altă dragoste. Când o întrebă dacă-i este credincios, el glumi că numai dacă ea ar îngrășa şi ar purta o halat vechi, ruinat, ar începe să se gândească la altceva. Ana se liniști, ştiind că nu va purta aşa ceva.
Aşa trecură şapte ani. Ionel cumpără un alt camion şi începe să călătorească prin toată ţara, transportând diverse mărfuri. Câștiga bine, dar era rar acasă. Ana deschise propriul magazin de mobilă şi lucra mult pentru a nu se plictisi. Andrei avea opt ani, era un băiat bun, practicant de sport şi cu câteva medalii în buzunar. Îl iubea pe Ionel, ştiind că nul este părintele biologic, şi se străduia să-l facă mândru.
Însă Ana nu reuși să iasă cu un copil al ei pentru Ionel. Au făcut verificări medicale cu cinci ani în urmă, iar doctorii le explicară că, foarte probabil, incompatibilitatea lor era simplă. Ana nu se întristă prea mult avea deja un fiu dar simţi o greutate în inimă faţă de Ionel. Îi promisese un copil. Ionel, când înţelese că nu vor avea copii împreună, se abătu puţin, dar în câţiva ani se animă din nou, devenind mai grijuliu, interesat de afacerea magazinului şi de reuşitele lui Andrei, lucru ce o bucură pe Ana.
Părinţii lui Ionel locuiau la o sută de kilometri, întrun sat mic din judeţul Botoşani. Ionel le vizita des şi adesea rămânea peste noapte. Ana se simţi uneori puţin supărată, gândinduse că el petrecea mai mult timp la părinţi decât acasă, dar îşi amintea că Nicuţa şi Vasile erau deja în vârstă, peste şasezeci de ani, şi că casa lor veche avea nevoie de ajutor. Ea nu se certă cu Ionel din acest motiv, temânduse să nu-l descurajeze din nou; îşi amintea de cei doi ani de melancolie pe care îi trăise.
Întro seară de aprilie, Ana simţi o nelinişte inexplicabilă. Poate era din cauză că vara Ionel abia mai venea acasă, iar ea simţea tot mai mult lipsa lui. Suni pe telefon: Ionel, unde eşti? La părinţi? De ce vocea ta e aşa? Scuze dacă te-am supărat. Se uită la ecranul stins al telefonului şi aproape plânse. Ionel nu vorbise niciodată cu ea aşa de aspru. Fără să ştie ce să facă, o duse pe Andrei la bunica şi ea se îndreptă spre satul părinţilor lui Ionel.
Ajunsă seara târziu, camionul lui Ionel nu mai era lângă casă. Ana se supăra că a parcurs atâta drum în zadar, dar totuşi bată la uşă. Nicuţa Popescu, surprinsă, se ruşi puţin, dar o primi cu căldură, a aranjat masa şi o invită să bea ceai. Vasile era deja adormit, aşa că vorbiseră încet. În timp ce Ana încerca să îşi explice îngrijorarea, dintro încăpere ieşi o fetiţă de trei ani, somnoroasă, cu ochi albaştri, foarte asemănătoare cu Vasile şi cu Ionel. Fetiţa se frecă în ochi, scuiţe şi strigă după mamă. Nicuţa o ridică în braţe, o legănă şi cânta un cântec de leagăn.
Ana, nedumerită, întrebă de unde era copilul. Nicuţa, grăbită, răspunse: E fiica unei rude, Lumei, care a murit acum câteva zile. Nu a mai rămas nimeni, aşa că am luat-o pe Cărtăluţa. Vreţi să o ţineţi cu voi? întrebă Ana cu compasiune. Nu ştiu cum o vom duce, e foarte mică. Şi de unde este tatăl? Nicuţa dăduse un răspuns vag, iar Vasile, trezit de zgomot, ieşi din dormitor, văzând-o pe Ana şi rămase fără cuvinte. Ana îl săruta pe obraz: Scuzaţi că vam trezit, Cărtăluţa se trezeşte. E o fetiţă frumoasă, îmi pare rău de mamă. O să încerc să o îngrijesc, dar ştiţi că sunteţi bătrâni. Vasile întoarce privirea spre soţia lui, apoi ridică mâna şi se întoarse spre camera lui.
Ana, realizând că Vasile era trist din cauza morţii lui Lumei, nu acordă prea multă importanţă discuţiei şi se întoarce spre Nicuţa: Mă voi rămâne la voi în noapte, pot să dorm în camera cu Cărtăluţa? Să am grijă de ea. Nicuţa ezită, apoi încuviinţă.
Toată noaptea, Ana nu adormi, veghea la fetiţa adormită, îşi mângâia uşor părul deschis. Ştia ce va spune mâine lui Ionel şi părinţilor lui. Dimineaţa, la trezire, simţi un corp lângă ea. Deschizând ochii, vedea pe Ionel stând lângă pat, privind cu teamă la ea şi la copil. Ionel, spuse ea cu o voce tremurată, o luăm acasă? Vă rog, o pot creşte. Ionel se întoarse brusc şi plecă din dormitor. Ana se îmbrăcă repede şi-l găsi afară, sub un salcâm vechi, pe o bancă, cu lacrimi în ochi. Îmi pare rău, murmură el, aşezânduse lângă ea. De ce nu vrei să o iei? Înţeleg că ai visat la un copil al tău, dar soarta nu nea dat. Căci Cărtăluţa seamănă cu mine, o să fie ca a noastră. Ionel, închis în ochi, strigă: Este a mea pentru că eu o voi creşte, iertă-mă. Apoi începu să povestească: Lumea locuia cu o bunică la un sat vecin. El fusese la o sărbătoare a unui prieten şi, fără să ştie, a fost prins în prilejul în care Lumea a rămas însărcinată. Ea isă declară că îşi doreşte copilul, că el va fi și tatăl. El a acceptat să-i fie alături, dar nu a vrut să se căsătorească. Lumea a murit, iar cu două zile în urmă a adus copilul la ei, cu acte notariale care-i cedau drepturile. Părinţii mei ştiau de Cărtăluţa, mă judecau, dar e prea târziu, spuse el. Acum ea poate rămâne cu mine, dacă eşti de acord.
Ana rămase fără cuvinte. Se ridică încet, se duse în camera unde dormea Cărtăluţa și se aşeză lângă ea. În loc să o urască, vedea în ochii ei albaștri o reflecție a lui Ionel. Lacrimă după lacrimă curgea pe obrajii ei, dar nu le ştergea lăsa tristeţea să curgă, sperând să spele şi durerea. Deodată, fetiţa îi întinse mâna și zâmbi: Nu mă supăra, eu nu supăr. Vrei să-ţi fac o coadă?. Ana se linişti, cu gândul la orfelinate şi la copiii neglijaţi, ştiind că poate să le ofere iubire. Aşeză Cărtăluţa pe patul mic de la orfelinat, îi șopti: Hai să-ţi fac o coadă, nu știu încă cum, dar o să învăţ. Curând, judecătorul hotărî ca Ana și Ionel să adopte oficial fetiţa. Andrei era încântat să aibă o soră și jură că o va proteja ca pe un frate mai mare. Ionel renunță la cursele lungi; el și Ana se concentrară pe magazinele de mobilă și au deschis încă unul în Botoșani.
Ana nu uită niciodată greșeala lui Ionel, dar îl iertă, văzând că regretează cu adevărat. La sfârșitul lunii decembrie, Ana și Cărtăluţa se întorseră de la un spectacol de Crăciun. Cărtăluţa era fericită, căci Moș Crăciun îi dăduse o cutie enormă de bomboane. Ea fugea spre tatăl ei, îl îmbrăţi şi șopti cu vocea înălțată: Tati, ce am cerut eu de la Moș Crăciun? Un frățior sau o soră. Ionel, speriat, îi răspunse: Nu pot să-ți îndeplinesc dorința, cere altceva. De ce nu poate? zise Ana cu un zâmbet șiret, cum să refuzi unei fetițe atât de minunată?. Ionel se opri, privind-o pe Ana, iar ea chicoti și dădu din cap. Când Andrei se întoarse de la antrenament, îl găsi pe tatăl său, zâmbind larg, dândui de roată pe mamă, iar Cărtăluţa, plină de ciocolată, stătea pe canapea și ridica din umeri. Andrei se așeză lângă ea, îi dădu un caramel și zise: Ce părinţi norocoşi avem, nui așa, soră?.
În final, Ana înțelege că dragostea nu depinde de sânge, ci de inimă, și că, atunci când unele căi se închid, altele se deschid, aducând bucurie neașteptată. Astfel, viața ne învață să fim deschiși la noi începuturi și să prețuim fiecare ființă pe care o putem susține cu iubire.
