În bucătăria îngustă, aburul se înălța deasupra a trei cratițe pe aragaz. Elena ștergea sudoarea de pe frunte cu dosul palmei, ferindu-se să păteze prosopul cu sosul de roșii. Apartamentul Valentinei Constantinovna era plin de mirosuri de usturoi, busuioc și carne tocată. În cratițe fierbeau simultan: spaghete, tocănița de vită pentru sosul bolognese și oala cu orez pentru orice musafir pretențios care nu-i placea pastele.
“Eleno, dragă, ai nevoie de ajutor?” se auzi din sufragerie glasul soacrei.
“Totul e sub control, Valentino Constantinovno!” răspunse Elena, deși ajutorul nu ar fi stătut rău. Dar știa: dacă soacra intra în bucătărie, începea să pună mâna pe tot, să amestece, să adauge sare unde nu era nevoie, și în final, doar să-i complice totul.
Elena locuia de șase luni în apartamentul soacrei cu soțul ei, Mihai. După nuntă, tinerii voiau să-și ia o chirie, dar Valentina Constantinovna insistase: “De ce să aruncați banii pe chirie când puteți strânge pentru avans la un apartament?” Logica era de necontestat, și Elena acceptase, deși în sinea ei știa că viața sub același acoperiș cu soacra nu va fi ușoară.
La început, totul părea bine. Valentina Constantinovna, o femeie în cincizeci și ceva de ani, cu părul vopsit blond și o pasiune pentru haine colorate, o primise pe nora cu căldură. Dar foarte repede devenise clar că treburile casei acum cădeau în întregime pe umerii Elenei. Gătitul, curățenia, spălatul toate deveniseră responsabilitățile ei. Soacra explica simplu: “Ești tânără, ai mai multă energie. Eu m-am obosit de-a lungul anilor.”
Elena nu contrazicea. În primul rând, chiar voia să placă mamei soțului ei. În al doilea rând, înțelegea: Valentina Constantinovna îl crescuse pe Mihai singură, lucrând la două joburi, iar acum, când avea ocazia să se odihnească, de ce nu? În plus, Elena însăși își plăcea să gătească și să țină casa în ordine.
Azi era o zi specială ziua de naștere a soacrei. Valentina Constantinovna o rugase să pregătească cină pentru cele două prietene ale sale, Lidia și Tamara. “Gătește ceva special,” spusese ea. “Vreau să mă laud în fața fetelor cu ce nora minunată am.”
Elena hotărâse să nu se zgârcească la ingrediente. Cumpărase carne bună pentru tocăniță, roșii proaspete pentru sos, spaghete de calitate superioară. “Pastele a la marinara” erau felul preferat al soacrei, deși rețeta ei avea foarte puțin în comun cu adevăratul sos bolognese. Dar dacă asta își dorea, asta avea să primească.
Până la șase seara, masa era întinsă. Față de masă albă, cea mai bună veselă, lumânări în suporturi elegante. Elena cumpărase și flori garoafe albe, pe care le așezase în vaza din centrul mesei. În frigider se răcea un vin semi-dulce o altă slăbiciune a zilei de naștere.
Valentina Constantinovna ieși din dormitor într-o rochie nouă un albastru electric, cu decolteu profund și mâneci bufante. Își coafase părul într-un coc înalt, stropit generos cu fixativ. La gât purta un colier de perle false care licărea în lumina becurilor.
“Ah, Eleno, ce frumos ai aranjat totul!” exclamă soacra, bătând din palme. “O să fie invidioase!”
Mihai, care tocmai se întorsese de la muncă, lăudă masa și soția, sărută pe mama lui pe obraz și se retrase în camera lui compania bărbaților nu era pe agenda serii.
Lidia și Tamara sosiseră la șapte fix, cum fusese stabilit. Ambele erau cam de aceeași vârstă cu soacra, dar dacă Valentina Constantinovna încă-și păstra silueta, prietenele ei renunțaseră de mult la orice pretenții. Lidia, scundă și rotundă, semăna cu un gălușcă îmbrăcat într-o rochie florală. Tamara era mai înaltă și mai slabă, dar chipul ei, cu trăsături aspre și o expresie permanent nemulțumită, nu inspira simpatie.
“Vali, dragă, la mulți ani!” ciripiră cele două, dându-i cadouri o cutie de bomboane și un flacon de parfum ieftin.
La masă, atmosfera fu inițial festivă. Femeile lăudau mâncarea, mai ales spaghetele bolognese.
“Eleno, scumpo, asta e divin!” chicoti Lidia, învârtind pastele pe furculiță. “Unde ai învățat să gătești așa bine?”
“De la mama,” răspunse Elena modest.
Valentina Constantinovna turnă vin în pahare. Apoi din nou. Și iarăși. Obrajii femeilor se înroșiră, vocile deveniră mai zgomotoase, râsul mai ascuțit.
“Fetelor,” începu soacra, deja bine amețită de alcool, “știți ce noroc am? Am găsit o noră ca lumea! Am luat-o de la țară, am crescut-o, am învățat-o tot ce știe.”
Elena se încruntă. Ea era din Bălți, un oraș mare, și nicidecum de la țară. Nici “luată” nu fusese venise la Chișinău după facultate, își găsise un job și-l cunoscuse pe Mihai.
“Bineînțeles, bineînțeles,” dădu din cap Lidia. “Se vede că e o fată bine crescută. Nu ca unele nuri de azi.”
“Și tu, Vali, de unde ești?” întrebă Tamara.
“Sunt din Chișinău, firește,” răspunse mândră Valentina Constantinovna, deși Elena știa că soacra venise din satele din jur după liceu.
Vinul curgea ca apa. Femeile se îmbătau tot mai tare, iar conversația luă o turnură neplăcută. Valentina Constantinovna, simțindu-se stăpână absolută a situației, începu să se dea în spectacol.
“Păi acolo la voi la țară,” râse ea cu dispreț, aruncându-i o privire pieziș Elenei, “părinții trăiesc în cocioabă și mănâncă mămăligă cu ceapă, nu? Abia știu să semneze cu cruce. Sau nici atât.”
Și toate trei izbucniră în râs.
Elena îngheță. Tatăl ei era inginer,
