— Pleacă! — strigă Lidia. — Și spune-i lui Nicoleta să nu mai vină.
— Lida, nu-ți vine să crezi ce s-a întâmplat! — intră Mădălina în apartament, fără să-și dea jos pantofii, și aruncă geanta pe scaunul din hol. — E nenorocita aia, Nicoleta de la blocul trei, a căzut din nou în impas! Soțul ei a fugit cu banii, și ea rămâne cu doi copii în brațe și fără o leu! I-am zis să vină la mine, să o ajutăm cum putem. Dar ea plânge, spune că îi e rușine să ceară. Eu știu ce să fac! Mă ajuți, Lida? Tu ești mereu atât de bună!
Lidia lasă oala cu ciorbă de legume pe foc și își șterge mâinile de șorț. Mădălina stă în mijlocul bucătăriei, fluturând brațele, obrajii roșii ca și cum tocmai ar fi ieșit dintr-o ceartă.
— Mădălina, așteaptă, nu vorbi așa de grabă. Ce Nicoleta? Pe cea de la magazin? Și de ce vine direct la mine? Tu ai apartament, ai treburi. Eu nu sunt milionară să hrănesc pe toată lumea.
— Vai, Lida, să nu fii așa! — se așază pe un taburet, apucă un măr din vază și mușcă zgomotos. — Nicoleta e cea de la magazin, îți aduci aminte, ne-am întâlnit la piață. E o fată bună, doar viața i-a dat lovituri. Soțul ei era alcoolic, o batea, iar acum a fugit cu amanta și a luat toate economiile. Copiii sunt flămânzi, cel mai mare are șapte ani, micuța cinci. I-am promis că vom strânge bani, haine, poate găsim un loc de muncă. Tu ești contabilă, ai contacte la firmă, poate ne pot angaja pe-o jumătate de normă?
Lidia oftează în timp ce amestecă ciorba. Mădălina tot se încurcă în necazurile altora, apoi îi trage pe toți în mijloc. Sunt prietene din copilărie, de pe banca școlii, dar Lidia e sătulă de poveștile acestea. Uneori aduce un pisoi fără stăpân, alteori livră alimente vecinei bătrâne, iar acum vrea să ajute o familie întreagă.
— Mădălina, nu refuz să ajut, dar hai să facem treaba cum trebuie. Sună-o, întreabă ce are nevoie. Poate cumpărăm alimente, adunăm haine. Dar să nu o tragi direct în casă, e prea mult.
Mădălina sare în picioare, ochii i se aprind.
— Nu înțelegi! E la limită, spune că vrea să se arunce în groapă! I-am zis să vină diseară. La tine, că la mine e în dezordine, iar la tine e curat și primitor. Hai, pregătește ceai, eu îi sun și îi reamintesc.
Lidia vrea să răspundă, dar Mădălina deja tastează numărul, ținând telefonul la ureche.
— Nicoleta? Aici Mădălina. Da, vino la Lidia, știi adresa? Blocul 15, etajul trei. Nu plânge, totul se rezolvă. Te așteptăm. — Se rupe linia și zâmbește Lidianei. — Vezi cât e simplu? Ești tare că ai acceptat.
— Nu am acceptat, — mormăie Lidia, dar Mădălina nu mai ascultă, turnându-și ceaiul din ibric.
Seara sună la ușă. Lidia deschide și o vede pe Nicoleta — o femeie slabă, cu ochi înlăcrimați, în haină veche, și în spatele ei doi copii, băiat și fetiță, amândoi în jachete uzate. Băiatul ține mâna surorii, iar ea suge degetul, privind în jos.
— Bună ziua, — spune încet Nicoleta. — Mădălina a zis că mă veți ajuta…
— Intrați, — răspunde Lidia, făcându-se loc. Mădălina se agită în bucătărie, aranjând masa.
Se așază la masă, copiii se înghesuie pe sandvișuri pe care Lidia le taie repede. Nicoleta, cu capul plecat, își povestește nenorocirile cu glas tremurând.
— El, tâlharul, a luat tot. Contul e gol, a plecat cu toate lucrurile. A zis că pleacă la altă femeie, că e sătul de copiii noștri. Eu lucrez la magazin, dar salariul e de puțin, abia dacă ajunge la mâncare. Încerc să plătesc creditele, nu am cu ce să plătesc chiria. Mădălina a zis că ești bună, poate ne arăți unde să cerem ajutor.
Mădălina dă din cap, turnând ceai.
— Desigur, Lidia știe ce să facă! E contabilă, poate să ne arate cum să cerem alocație sau un loc de muncă mai bun.
Lidia ascultă, inima i se strânge. Copiii o privesc cu ochi mari, iar ea se gândește la sărăcia din timpurile noastre. Ia din portofel o mie de lei și o întinde lui Nicoleta.
— Ia, pentru mâncare. Mâine căutăm alte soluții, poate mergem la asistență socială.
Nicoleta începe să plângă, îmbrățișându-i pe Lidia.
— Vă mulțumesc din suflet! Sunteți un înger!
Mădălina radiază, parcă ar fi tot ea organizat totul.
A doua zi, Mădălina apare dimineața devreme, bătând la ușă.
— Lida, trezește-te! Nicoleta are tensiune, îi sare inima de la stres. Am zis să-și aducă copiii la tine și să mergem la cabinet. Ești liberă azi?
Lidia, încă în halat, dă din cap confuză.
— Bine, veniți, dar doar pentru o oră.
După o jumătate de oră, copiii stau în sufragerie, uitându-se la desene la televizor, iar Lidia le dă terci. Băiatul, Sorin, este vorbăreț.
— Mătușă Lidia, se va întoarce tata? Mama spune că nu, dar eu nu cred.
— Nu știu, dragă, — răspunde Lidia mângâindu-i capul. — Cel mai important e să fiți împreună cu mama.
Fetița, Ana, stă tăcută, apoi se apropie și o strânge de glezne.
— Ești bună ca bunica.
Lidia simte un nod în gât. Nu are copii, soțul a murit acum zece ani, trăiește singură într-un apartament liniștit.
Mădălina și Nicoleta revin la prânz cu rețete în mână.
— Doctorul a zis că e nervozitate, a prescris pastile. Mulțumim, Lidia, că ai avut grijă de copii. Te iubim.
Mădălina bate din palme.
— Vezi, totul e bine! Acum să căutăm un loc de muncă. Lidia, sună-ți șeful, întreabă dacă au posturi libere.
Lidia, ezitând, ridică telefonul.
— Alo, doamna Tamara? Aici Lidia. Am o prietenă care caută muncă, poate la curățenie sau ca ajutoră? Are experiență în magazin. Mulțumesc, vă transmit.
Închide și se uită la Nicoleta.
— Mâine mergi la birou, spune de la mine. Poate îți dau jumătate de normă.
Nicoleta plânge de bucurie, iar Mădălina o îmbrățișează.
— Ești comoara mea, prietenă!
Zilele trec. Nicoleta își găsește un job, dar problemele nu se opresc. Copiii se îmbolnăvesc, Nicoleta cere împrumuturi pentru medicamente și caiete. Mădălina e mereu lângă ea, dar Lidia observă că prietena ei nu dă nimic, decât vorbe.
Într-o seară, când Nicoleta pleacă cu copiii, Lidia îi spune lui Mădălina:
— Ascultă, îmi place să ajut, dar e prea mult. Cheltuiesc tot timpul liber și banii. Pensia mea e mică, iar tu nu faci decât să ceri.
Mădălina se supără.
— Lida, ce să zic! Nicoleta e în stramă, iar eu doar încerc să o susțin. Suntem prietene, trebuie să ne împărțim totul.
— Împărțim? — ridică vocea Lidia. — Tu ai adus-o la mine și nu ai dat niciun leu! Doar vorbe.
Mădălina ridică din umeri.
— Ofer sprijin moral! E mai important decât bani.
Lidia își mișcă mâna, dar se simte furioasă în interior.
O săptămână mai târziu, Nicoleta vine singură, fără copii, și se așază la masă, clătinând o șervețelă.
— Lidia Petrovna, scuzați-mă, dar… am din nou nevoie de ajutor. Se amenință deconectarea la curent, trebuie cinci mii de lei pentru utilități.
Lidia rămâne fără cuvinte.
— Nicoleta, am dat trei mii săptămâna trecută. Ai primit salariul?
— L-am primit, dar l-am cheltuit pe mâncare. Copiii au nevoie.
Lidia scoate portofelul, dar găsește doar monede. Se duce la dulapul cu economii pentru zile negre.
— Bine, ia. Dar e ultima oară. Caută altă slujbă.
Nicoleta dă din cap, dar în ochi îi strălucește ceva ciudat.
Mădălina află despre asta a doua zi și vine în grabă.
— Bravo, Lidia! Ai scos-o din impas. Dar Nicoleta spune că soțul ei a reapărut, cere copii. Trebuie să găsim avocat!
— Ce avocat? — spune Lidia, extenuată. — Mădălina, destul. Nu-s problemele noastre.
— Sunt ale noastre! Am început să o ajutăm!
Se ceartă o jumătate de oră, Mădălina strigă că Lidia e rece, iar Lidia insistă că e sătulă de necazuri străine.
Mădălina lovește ușa și pleacă.
A doua zi, Nicoleta sună.
— Lidia Petrovna, îmi pare rău, dar copiii au febră. Pot să-i aduc la tine? Mădălina a zis că nu e problemă.
Lidia vrea să refuze, dar aude un copil plângând în fundal.
— Bine, adu-i.
Copiii vin, cu nas roșu și tuse. Lidia le dă antipireticul și îi așază în pat. Sorin șoptește:
— Mătușă Lidia, ești ca mama.
Petrece toată ziua cu ei, iar seara Nicoleta îi ia înapoi.
Așa se repetă săptămâna următoare. Lidia aleargă la farmacie, cumpără sirop, fructe. Banii se micșorează, iar Mădălina sună zilnic.
— Ce faci? Nicoleta spune că e înger. Am auzit și de altă poveste — mătușa Clavă de la blocul de lângă, soțul ei a înșelat…
— Nu, Mădălina! — întrerupe Lidia. — Destul cu problemele altora. Le avem pe ale noastre.
Mădălina tace, supărată.
Într-o zi, Lidia merge la magazin și o întâlnește pe vecina, mătușa Vasilica.
— Lida, ai adăpostit pe Nicoleta? O văd cu copiii la tine.
— O ajut puțin, — răspunde Lidia.
Mătușa Vasilica își coboară vocea.
— Ascultă, fii atentă. Am auzit că soțul ei nu a plecat nicăieri. Trăiesc împreună, doar cer bani de la oamenii buni. Mădălina probabil și ea ia o parte.
Lidia rămâne fără glas.
— Ce? Nu poate fi!
— Poate. Întreabă-l direct.
Lidia sună pe Mădălina.
— Mădălina, vino, trebuie să vorbim.
Mădălina apare cu prăjituri.
— Ce s-a întâmplat, prietenă?
Lidia o privește fix în ochi.
— E adevărat că Nicoleta minte? Că soțul ei e acasă și împărțiți banii?
Mădălina rămâne palidă.
— Cine a zis asta? Nu e adevărat!
— Vecina. O să verific. O să sun la apartamentul lor și să întreb pe bărbat.
Mădălina începe să plângă.
— Lida, iartă-mă… Nicoleta a fost cu adevărat în nevoie la început. Apoi soțul a revenit și noi… am decis să continuăm. Nu ți-am vrut să suferi, dar tu trăiești singură, ai pensie.
Lidia se ridică furioasă.
— Nu-mi pasă! Am dat ultimele mele bani! Am îngrijit copiii, i-am hrănit! M-ați înșelat pe amândoi!
Mădălina urlă.
— Nu am vrut… Nicoleta m-a convins. Am zis să împărțim.
— Pleacă! — strigă Lidia. — Și spune-i lui Nicoleta să nu mai vină.
Mădălina pleacă, în lăcrime.
A doua zi Nicoleta apare cu copiii.
— Lidia Petrovna, ce s-a întâmplat? Mădălina spune că ești supărată.
Lidia stă în prag, fără să-i lase intrarea.
— Știu tot. Soțul tău e acasă, banii îi împărțiți. Plecați și nu vă mai întoarceți.
Nicoleta roșește.
— Nu e adevărat! Cine a spus?
— Nu contează. La revedere.
Ușa se închide, iar Nicoleta țipă în spate. Copiii încep să plângă, iar Lidia simte un striv în inimă, dar rămâne fermă.
Zilele trec. Mădălina sună, cere iertare.
— Lida, îmi pare rău. Nu m-am gândit. Hai să ne împăcăm.
Lidia tac, apoi
